SAN FRANCISCO – O lugar mais profundo do planeta também pode conter as pistas da origem da vida na Terra.
A descoberta de esteiras microbianas – tufos de microorganismos de aspecto bizarro, semelhantes a filamentos – vivendo de produtos químicos de rochas alteradas 10.912 metros abaixo da superfície do Oceano Pacífico, provém de amostras e vídeos recolhidos por um aterrador não tripulado, parte da missão do realizador de cinema James Cameron ao fundo da Trincheira das Marianas. Os investigadores especularam que uma configuração semelhante pode ter desencadeado os passos químicos que levam à vida na Terra, e possivelmente em qualquer outra parte do sistema solar.
“Pensamos que esta química pode ser a raiz do metabolismo”, disse Kevin Hand, um astrobiólogo do Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, Califórnia. “Pode ser o motor de condução que leva ao surgimento da vida”, disse ele. “Talvez não só aqui, mas também em mundos como Europa”, uma lua gelada de Júpiter.
A expedição Deepsea Challenger de Cameron fez mergulhos na Nova Fossa Britânica e na Fossa da Mariana no sudoeste do Oceano Pacífico entre 31 de Janeiro e 3 de Abril, com um mergulho tripulado na Fossa Challenger da Mariana, a piscina escura e plana que os cientistas conhecem agora abriga uma surpreendente variedade de vida. Uma espreitadela aos resultados da expedição foi apresentada a um público numeroso aqui na terça-feira (4 de Dezembro) na reunião anual da União Geofísica Americana.
O cineasta viajou dentro de uma esfera de aço revestida de espuma – apelidada de Deepsea Challenger – construída para resistir às pressões esmagadoras abaixo da superfície do oceano. A expedição viajou com dois “desembarcadores” de fundo do mar não tripulados – grandes engenhocas içadas sobre o lado de um navio e largadas para o fundo do mar. Uma vez no fundo, a isca presa ao desembarcador atraiu criaturas do fundo do mar para a embarcação, e um conjunto de instrumentos recolheu amostras, fotografias e dados.
Quando emergiu, Cameron disse aos repórteres que a vista era “sombria” e “parecia a lua”. Mas os cientistas que examinaram os dados recolhidos durante os mergulhos profundos, tanto tripulados como não tripulados, depressa descobriram que havia vida no mar mais frio e escuro.
Bizarro, criaturas nunca antes vistas
Durante a descoberta das florescentes esteiras de mar profundo, várias novas espécies nadaram pelas câmaras de alta definição da expedição e para os seus tubos de recolha. Os cientistas estão agora a analisar as bactérias e outros organismos trazidos de volta à superfície.
Amphipods gigantescos de 7 polegadas (17 centímetros), um crustáceo de Shrimplike que pode catar troncos caídos na trincheira, foram aprisionados a quase 7 milhas (11 quilómetros) abaixo da superfície em Challenger Deep e transportados de volta para o navio. Os testes revelam que as criaturas contêm compostos que ajudam os tecidos e as proteínas a funcionar melhor a alta pressão, incluindo o scyllo-inositol. O composto é idêntico a um medicamento utilizado em ensaios clínicos para quebrar as placas amilóides associadas à doença de Alzheimer, disse Doug Bartlett, microbiologista da Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego.
p>Alguns 20.000 micróbios da trincheira estão a ser colhidos e serão submetidos a análises genéticas, disse ele. Havia também números abundantes de xenóforos, uma ameba gigante que se encontra entre as maiores células individuais existentes.
P>Pode amar um verme?
A expedição também espiava espécies invulgares durante a prática na New Britain Trench perto de Papua Nova Guiné. O submersível atingiu os 26.900 pés (8.200 m) no seu mergulho mais profundo na trincheira a 7 de Março, disse Cameron.
A maior espécie da trincheira do fundo do mar era um tipo de pepino do mar chamado holothurian, disse Bartlett. “Eles foram implicados no passado para existir nestas profundidades, mas não foram filmados e reportados”. Vimos um que pensamos poder representar uma nova espécie”, disse ele.
As paredes mais altas da Nova Bretanha, que se estendem a uma profundidade de cerca de 3,8 km (12.467 pés), ancoraram centenas de vermes bolota, um invertebrado de mar profundo que deixa traços distintivos de cocó em espiral no fundo do mar. “Se nunca pensou em amar os vermes, se viu estes vídeos, adoraria vermes”, disse Bartlett.
P>Pistas para o início da vida
O vídeo de alta definição forneceu imagens de grande plano não só da vida marinha mais profunda do mundo, mas também do fundo do mar mais antigo do planeta. Com 180 milhões de anos, as rochas no fundo da Fossa das Marianas eram lava fundida quando dinossauros gigantes percorriam a Terra.
As imagens de Cameron da Nova Fossa Britânica, mostradas na reunião, podem ser as imagens mais profundas jamais tiradas de lavas de almofada, formadas quando a lava irrompe debaixo de água, disse a geóloga marinha Patty Fryer da Universidade do Havai em Honolulu. E na Sirena Trench, onde um desembarcador não tripulado fez uma descida a 10.900 m (35.761 pés), os investigadores descobriram inesperadamente afloramentos de rocha quimicamente alterada chamada aragonite, lizardite e bruta, disse a mão de JPL.
Embora o braço de amostragem de rocha do desembarcador não estivesse a funcionar correctamente, a mão deduziu mais tarde a composição da rocha peneirando alguns grãos de sedimento de uma amostra de água trazida de volta à superfície. “Para mim foi semelhante ao regresso de uma amostra de Marte”, disse ele. “Embora não seja muito, foi suficiente para fazer uma grande análise. A análise foi muito consistente em ver aqueles produtos de alteração”, disse ele.
A alimentação com hidrogénio
A rocha alterada faz parte da placa tectónica mais jovem sobrevoando o antigo fundo do mar do Pacífico, disse Fryer. A fossa da Mariana é uma zona de subducção, onde duas das placas tectónicas da Terra se encontram e uma desliza por baixo da outra. A água percolando através das rochas altera os minerais através de um processo chamado serpentinização, libertando enxofre, metano e hidrogénio, que pode alimentar as bactérias – o último, em particular, é “como algodão doce” para micróbios, disse ela.
O afloramento foi coberto em parte por alguns metros de esteiras orgânicas espessas, semelhantes a filamentos. “Havia um espantosamente bizarro ecossistema microbiano povoando estes blocos de talos”, disse Hand. “Para ver este tipo de estrutura, este tipo de tapete em forma organizada foi uma surpresa e tanto”
Nos últimos anos, os investigadores têm especulado que a vida precoce na Terra surgiu há 4 mil milhões de anos em zonas de subducção semelhantes à Fossa das Marianas. As temperaturas eram mais frias nas trincheiras profundas, e as rochas serpentinas podem ter proporcionado o arranque químico necessário.
“Estas trincheiras profundas são lugares onde a vida poderia ter emergido na Terra”, disse Cameron. “Estes mistérios precisam de ser desvendados. Esperemos que voltemos a mergulhar”.
Ainda não há planos para outro mergulho, mas Cameron disse que o submersível e os terrestres estão operacionais e sentados num celeiro na sua propriedade de Santa Barbara, Califórnia. “A questão é de onde virá o financiamento”, disse ele. “Terei de agregar fundos para o fazer”. Também tenho este passatempo que faço ocasionalmente onde faço filmes sobre Pandora”
p>Esta história foi fornecida pelo OurAmazingPlanet, um site irmão do LiveScience. Contacte Becky Oskin em [email protected]. Siga-a no Twitter @beckyoskin. Siga o OurAmazingPlanet no Twitter @OAPlanet. Também estamos no Facebook e Google+.
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