Nem todas as grandes invenções de engenharia saem do nada. Por vezes parece inevitável que uma ‘coisa’ seja inventada em breve e aqueles que têm visão podem preparar-se para ela. Era exactamente isso que o industrial Peter Cooper estava a fazer quando construiu a sua Cooper Union for the Advancement of Science – agora uma das principais escolas de engenharia dos EUA.
Os planos originais para o edifício em Nova Iorque continham algo de misterioso. Cooper insistiu que um poço vazio percorria toda a altura do edifício, acedido em cada andar por portas. Isto poderia ter parecido um pouco imprudente para muitos. Certamente, caminhar por aquelas portas levá-lo-ia à cave mais depressa do que as escadas – mas a chegada poderia ser a última. Cooper, no entanto, poderia ver o futuro. À medida que os edifícios se tornavam mais altos, ele apostava na invenção do elevador.
Obviamente, já tinham existido dispositivos de elevação. Guindastes e guinchos tinham sido utilizados durante milénios para levantar materiais de minas, e para carregar e descarregar navios. Arquimedes inventou um elevador utilizando um cabrestante e roldanas movidos a homem no século III a.C. No século XI, o astrónomo andaluz Ali Ibn Khalaf al-Muradi incluiu um mecanismo de elevador no seu “Livro dos Segredos nos Resultados das Ideias”, embora este fosse pouco mais do que um tipo de guincho que já se podia encontrar em castelos e catedrais medievais. No entanto, muito poucos destes foram alguma vez concebidos para transportar pessoas.
Havia talvez duas razões principais pelas quais o elevador de passageiros tinha sido pensado, mas não construído, antes de meados do século XIX. Primeiro, existiam muito poucos edifícios altos antes do século XIX – certamente não aqueles que exigiam o acesso regular aos andares superiores por um grande número de pessoas. Obviamente, existiam outras razões para construir um. Luís XV de França tinha um elevador pessoal – a sua “cadeira voadora” – instalado em Versalhes para que pudesse viajar para o quarto da sua amante fora da vista dos olhos curiosos dos cortesãos. Ivan Kiblin tinha instalado um dispositivo semelhante no Palácio de Inverno em São Petersburgo, na Rússia, em 1793, envolvendo um mecanismo de parafuso preso a uma cadeira, permitindo à idosa e bastante grande Catarina a Grande aceder aos andares superiores do seu palácio.
Yet para a maioria das pessoas, as escadas estavam muito bem, particularmente quando se trata da segunda razão pela qual as ‘cadeiras voadoras’ não tinham descolado. Os elevadores eram perigosos. Estar suspenso num poço por um único cabo ligado a um mecanismo de guincho estava a colocar muita fé numa pequena quantidade de tecnologia. Os guinchos falharam regularmente, os cabos separaram-se e a carga despencou para o chão. Isto parecia ser uma excelente razão para tomar as escadas.
Felizmente para Cooper, quando estava a planear a sua União, um antigo condutor de vagões e engenheiro amador, Elisha Otis, estava a ter um pensamento revolucionário. A vida tinha sido difícil para Otis e todos os seus empreendimentos comerciais tinham falhado, geralmente devido a factores muito para além do seu controlo. Em 1851, com 40 anos de idade, conseguiu um emprego, convertendo uma antiga serração em Nova Iorque numa fábrica de camas e viu-se confrontado com um enorme trabalho de limpeza. Pensou em instalar elevadores para ajudar a limpar os pisos superiores, mas estes falharam frequentemente, por vezes de forma catastrófica, pelo que a sua mente se voltou para os tornar seguros.
Com os seus dois filhos começou a conceber um ‘elevador de segurança’. O seu dispositivo maravilhosamente simples consistia numa velha mola de vagão presa debaixo do tecto da plataforma de elevação e ligada ao cabo de elevação acima. Normalmente a tensão no cabo mantinha a mola fechada, mas se o cabo para encaixar a mola se abrisse, encaixando catracas dentes de serra em ambos os lados do poço do elevador e levando o elevador a uma paragem.
A Feira Mundial de 1853 ofereceu uma oportunidade de publicidade ideal. No Palácio de Cristal de Nova Iorque, Otis tinha-se levantado alto no ar na sua plataforma do elevador. Com grande exibicionismo, ordenou então que a corda de cânhamo o segurasse com um machado no alto. A multidão arfou, mas a plataforma só deixou cair alguns centímetros antes de se fixar com segurança.
O negócio de Otis também era seguro e, a partir daí, as encomendas duplicavam todos os anos. À medida que o elevador de segurança foi provando ser a forma mais segura de transporte na Terra, os arranha-céus de Nova Iorque puderam começar a crescer.
No entanto, apesar de já ter um poço de elevador, a Cooper Union não seria o primeiro edifício a obter a máquina da Otis. A Cooper tinha assumido que a forma mais eficiente para o poço seria cilíndrica e os elevadores da Otis eram quadrados. Passariam vários anos até que a Otis tivesse tempo para conceber um elevador por medida para a Cooper Union.