Apenas um salto cósmico, saltar e saltar, um planeta de tamanho terrestre orbita a estrela mais próxima do nosso sol, Proxima Centauri.
Desde a descoberta do exoplaneta – conhecido como Proxima Centauri b-in 2016, as pessoas têm-se perguntado se este poderia ser capaz de sustentar a vida.
Agora, utilizando modelos informáticos semelhantes aos utilizados para estudar as alterações climáticas na Terra, os investigadores descobriram que, sob uma vasta gama de condições, o Proxima Centauri b pode sustentar enormes áreas de água líquida na sua superfície, aumentando potencialmente as suas perspectivas de abrigar organismos vivos.
“A principal mensagem das nossas simulações é que existe uma hipótese decente de o planeta ser habitável”, disse Anthony Del Genio, um cientista planetário do Instituto Goddard da NASA para Estudos Espaciais, em Nova Iorque. Del Genio é também o autor principal de um artigo que descreve a nova pesquisa, publicado a 5 de Setembro na revista Astrobiology.
Proxima Centauri é uma pequena e fresca estrela anã vermelha localizada a apenas 4,2 anos-luz do sol. Apesar da sua proximidade, os cientistas ainda sabem muito pouco sobre a companheira planetária de Proxima Centauri, além de que a sua massa é pelo menos 1,3 vezes maior do que a da Terra e que anda à volta da sua estrela mãe durante 11 dias. Portanto, Del Genio e os seus colegas tiveram de fazer algumas suposições razoáveis sobre o exoplanet Proxima Centauri b-namely, que tinha uma atmosfera e um oceano na sua superfície para que o seu trabalho prosseguisse.
Proxima Centauri b orbita na zona habitável da sua estrela, o que significa que está à distância certa para receber luz estelar suficiente para manter a sua superfície acima da temperatura gelada da água. Mas esta zona i” extremamente próxima da estrela, Space.com, um site irmão da Live Science, relatou. Por isso, é provável que o planeta tenha ficado arrumado devido a forças gravitacionais. Isto significa que o mesmo lado de Proxima Centauri b enfrenta sempre a sua estrela mãe, tal como a lua mostra sempre o mesmo lado da Terra.
Simulações anteriores publicadas num artigo publicado em 2016 na revista Astronomia & Astrofísica modelou uma atmosfera hipotética em Proxima Centauri b e sugeriu que o hemisfério estrelado do exoplaneta poderia ser cozido sob um brilho intenso, enquanto um oceano virado para o espaço ficaria congelado. Portanto, apenas um círculo de mar quente poderia existir em Proxima Centauri b-a cenário a que a equipa de Del Genio chama “eyeball Earth”
Mas as novas simulações eram mais abrangentes do que as anteriores; incluíam também um oceano dinâmico e em circulação, capaz de transferir calor de um lado do exoplaneta para o outro de forma muito eficaz. Nas descobertas dos investigadores, o movimento da atmosfera e do oceano combinaram-se de modo que “embora o lado da noite nunca veja qualquer luz estelar, há uma faixa de água líquida que se mantém em torno da região equatorial”, disse Del Genio ao Live Science.
Ele comparou esta circulação de calor aos climas à beira-mar do nosso próprio planeta. A costa leste dos EUA é mais balmier do que seria de outro modo, disse ele, porque a Corrente do Golfo transporta água quente dos trópicos. Na Califórnia, pelo contrário, as correntes oceânicas trazem água fria do Norte, e a Costa Oeste é mais fria do que seria de outro modo, acrescentou Del Genio.
A equipa executou 18 cenários de simulação separados no total, olhando para os efeitos de continentes gigantes, atmosferas finas, diferentes composições atmosféricas e até mesmo mudanças na quantidade de sal no oceano global. Em quase todos os modelos, Proxima Centauri b acabou por ter oceano aberto que persistiu em pelo menos uma parte da sua superfície.
“Quanto maior for a fracção do planeta com água líquida, melhores são as probabilidades de que se houver vida lá, possamos encontrar provas dessa vida com telescópios futuros”, disse Del Genio.
Ravi Kopparapu, um geocientista do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, que não estava envolvido no estudo, concordou.
“Penso que é excitante que alguns destes resultados climáticos possam ser observados”, disse Kopparapu ao Live Science. Instalações da próxima geração, como o Telescópio Extremamente Grande actualmente em construção no Chile, podem ser capazes de testemunhar o calor a sair de Proxima Centauri b e diferenciar as suas possíveis condições de superfície, acrescentou ele.