Numa quarta-feira fria de Novembro em Minneapolis, Minnesota, uma multidão de 7.021 pessoas chegou ao Auditório de Minneapolis para assistir a um jogo da NBA entre os Fort Wayne Pistons e os Minneapolis Lakers. Esta foi uma nova experiência para muitos dos adeptos nas bancadas. A NBA tinha-se formado devido a uma fusão entre ligas rivais, a Associação de Basquetebol da América (BAA) e a Liga Nacional de Basquetebol (NBL), menos de 16 meses antes. A nova liga ainda estava a tentar encontrar a sua base. Cada jogo representava uma oportunidade de ganhar – e perder – os adeptos. Esta partida contou com algumas das estrelas de basquetebol mais brilhantes da época – a mais proeminente de todas, o grande George Mikan.
Um prodígio do basquetebol desde os seus dias de faculdade na DePaul em Chicago, juntou-se aos Lakers em 1947 e dominou os jogos desde o início. Com 1,80m, o ricochete de Mikan, o bloqueio do tiro e o tiro mortal do gancho elevou-o a ser o jogador de assinatura da nova NBA. Juntamente com Mikan, o futuro Hall da Famer Vern Mikkelsen com 1,80m e o antigo Stanford All-American Jim Pollard fizeram do Minneapolis Lakers uma das equipas mais temidas do campeonato. Os Fort Wayne Pistons não se igualaram em talento aos Lakers e eles sabiam-no. Mas o treinador dos Pistons, e o Indiana Basketball Hall of Famer, Murray Mendenhall tinha um plano.
A campainha soou, o relógio começou a contar, e a dica de abertura foi para os Fort Wayne Pistons. Enquanto Ralph Johnson, o guarda pontiagudo dos Pistons, esguichava pelo campo a olhar para o intimidante campo defensivo de Mikan e amigos, ele estava sob ordens directas do seu treinador. Essas ordens eram para segurar a bola. A filosofia de Mendenhall para o jogo era bastante simples: Se os Lakers nunca conseguissem a bola, nunca conseguiriam marcar. Se nunca conseguissem marcar, nunca conseguiriam ganhar o jogo. Como os segundos passavam e os Pistons nada mais faziam do que passar a bola de um lado para o outro, todos os que não estavam nos Pistons ficavam frustrados. Os jogadores dos Lakers ficaram de pé, sem saberem o que fazer. Ocasionalmente, eles faziam falta simplesmente para terem a oportunidade de recuperar a bola. Os árbitros gritavam aos jogadores dos Pistons e ao treinador Mendenhall para jogarem à bola. O pior de tudo, os adeptos nas bancadas começaram a vaiar e a pisar os pés com raiva. No intervalo, o resultado foi de 13 a 11 a favor dos Lakers com Mikan a marcar 12 dos pontos dos Lakers. Este foi o pior pesadelo da nova liga.
A segunda parte foi ainda pior. Os Lakers, apesar de estarem aborrecidos com a estratégia dos Pistons, começaram a subscrever o velho adágio “se não os consegues vencer, junta-te a eles”. Cada equipa segurava a bola durante minutos de cada vez; as duas equipas marcaram apenas 13 pontos combinados na segunda parte.
Como o relógio misericordiosamente assinalou até zero no quarto trimestre, os Pistons mantiveram uma vantagem de um ponto, 19 a 18. Um remate falhado dos Lakers na campainha deu aos Pistons a vitória, e perturbou, no jogo com a pontuação mais baixa da história da NBA. Mikan foi “retido” para um jogo com 15 pontos. O treinador dos Lakers John Kundla, enojado, disse depois do jogo: “Se isso é basquetebol, não quero fazer parte dele”
Maurice Podoloff sabia que algo tinha de ser feito para garantir que um jogo desta natureza nunca mais acontecesse. Ele era o homem que tinha sido encarregado de assegurar a sobrevivência da NBA e do basquetebol profissional. Podoloff era o antigo presidente da BAA e tinha negociado a fusão entre a BAA e a NBL para formar a NBA. Ele foi a escolha lógica para se tornar o presidente da NBA em 1949.
Podoloff sabia que a única forma de esta liga florescer seria assegurando que o jogo fosse divertido e excitante para as pessoas que pagavam o seu salário e o dos jogadores – os adeptos. “Parece-me que as equipas demonstraram total desprezo pelo interesse dos adeptos pelo tipo de jogo que jogavam”, disse Podoloff no dia seguinte.
Naquela sexta-feira (dois dias após o jogo), convocou todos os oficiais da liga e os dois árbitros do infame jogo para descobrirem formas de tornar o jogo da NBA mais amigável para os adeptos. Eles chegaram a várias mudanças de regras que seriam instituídas no próximo ano, incluindo o alargamento da chave de 1,80 m para 1,80 m. Pensaram que estas mudanças aumentariam a pontuação e o impacto de um jogador dominante (neste caso, George Mikan). Não funcionou. A pontuação ainda era baixa, menos adeptos saíam para os jogos, e as equipas começaram a desistir. No final da época de 1953-1954, a NBA tinha apenas nove equipas. O basquetebol profissional estava muito em apuros.
O dono dos nacionais de Syracuse, Daniel Biasone, pode não ter sido a primeira pessoa a sugerir um “relógio de tacadas”, mas foi ele que convenceu a NBA a usá-lo. Em 1946, Biasone pagou cinco mil dólares à NBL para que os seus Syracuse Nationals tivessem o direito de jogar na nova liga profissional de basquetebol. Depois de algumas lutas iniciais, Biasone já estava farto de perder e pagou a um jovem jogador de nome Dolph Schayes para vir jogar em Syracuse.
Schayes foi considerado por muitos como o melhor jogador da faculdade enquanto estava na NYU e surpreendeu muitos quando optou por jogar no norte de Nova Iorque em vez da Big Apple e dos New York Knicks. O dinheiro foi definitivamente um factor na decisão de Schayes; Biasone tinha oferecido a Schayes cinquenta por cento mais do que os Knicks. Schayes também gostou da pequenez de Syracuse, tendo sido citado como tendo gostado da “camaradagem dos fãs das pequenas cidades”
Schayes foi um sucesso em Syracuse e legitimou imediatamente a equipa caloura. Os Nacionais foram absorvidos como parte da fusão e tornaram-se uma franquia original da NBA em 1949. Por volta de 1954, os “Nats” estavam bem com Schayes a liderar o caminho, terminando com um recorde de 42-30 e chegando até às finais da NBA antes de perder para os Lakers quatro jogos para três.
Como a NBA e os Nationals entraram na época 1954-1955, houve receio de que este pudesse ser o último hurra do basquetebol profissional, exemplificado pelo The New York Times ao escrever que “a existência do basquetebol profissional estava em perigo”. Nenhuma das mudanças de regras pretendidas para aumentar a pontuação e tornar o jogo mais amigável para os fãs tinha funcionado. Mas Biasone teve uma ideia. Ele tinha observado e estudado centenas de jogos de basquetebol desde que os seus Nats aderiram à liga há mais de oito anos.
Após muita reflexão, ele determinou que um jogo “equilibrado” significava que cada equipa fazia 60 pancadas por jogo, ou 120 pancadas totais num jogo. Cada jogo foi de 48 minutos, ou 2880 segundos, longos. Usando matemática básica, Biasone dividiu 2880 segundos por 120 tiros e obteve um número mágico – 24. De acordo com esta fórmula, um jogo bem equilibrado exigia uma tacada a cada 24 segundos. Portanto, um relógio em contagem decrescente a partir dos 24 segundos obrigaria as equipas a disparar nesta quantidade de tempo ou menos, criando um jogo muito mais excitante e divertido.
Agora, Biasone precisava de convencer Podoloff e o resto da NBA que o seu relógio de 24 segundos de disparo seria a solução para o seu problema de pontuação. Ele experimentou-o durante os jogos de exposição do National e teve o impacto necessário na pontuação que a NBA adoptou para a época regular 1954-1955.
Em 30 de Outubro de 1954, num jogo entre os Rochester Royals e os Boston Celtics, o relógio de tiros estreou oficialmente. Foi um sucesso estrondoso, com os Royals a derrotar os Celtics 98 a 95. Daniel Biasone e o seu relógio de 24 segundos de tacada tinham salvo o basquetebol profissional.
A época de 1954-1955 viu a pontuação saltar por mais de 13 pontos por jogo da época anterior. Juntamente com a pontuação, a excitação dos fãs disparou. O Boston Celtics tornou-se a primeira equipa da NBA a obter uma média de mais de 100 pontos. Em 1959, cada equipa estava com uma média de mais de 100 pontos por jogo. O presidente da NBA Maurice Podoloff admitiu que esta inovação salvou o basquetebol,
A regra dos vinte e quatro segundos funcionou tão bem que acredito firmemente que provou a salvação do basquetebol profissional. Até agora, este ano, as receitas de participação nos nossos jogos aumentaram 57%… A adopção do relógio (tem sido) o evento mais importante na NBA.
Today, um monumento, um relógio de tacada real que conta para baixo a partir de 24, está no centro de Syracuse, Nova Iorque, a comemorar o impacto que Daniel Biasone e o seu relógio de tacada tiveram na salvação do jogo de basquetebol.
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Bonus Facts:
- George Mikan é considerado como a primeira superestrela da NBA. Apelidado de “Sr. Basquetebol”, levou as suas equipas a sete campeonatos, ganhou três títulos de pontuação, e foi assim que as regras dominantes receberam o seu nome, incluindo o alargamento da pista de seis para doze pés – “a Regra de Mikan”. Sempre com os seus óculos redondos, jogou onze temporadas e foi eleito em 1950 “O Maior Jogador de Basquetebol do Primeiro Meio Século”. Ele teve um enorme impacto no jogo, mesmo depois da sua reforma em 1956. Foi o primeiro comissário da revolucionária ABA no final dos anos 60, ajudou a trazer o basquetebol profissional de volta ao Minnesota em 1990, e lutou com a NBA para aumentar as pensões dos jogadores reformados que jogaram durante os primeiros anos da liga. George Mikan faleceu em 2005 com a idade de 80,
li>A NCAA só introduziu um relógio de tiro no jogo da faculdade masculina em 1985. Os jogos universitários femininos tinham usado um relógio de 30 segundos desde 1970, mas havia um receio nos jogos masculinos de que as equipas universitárias mais pequenas não conseguissem correr e acompanhar as escolas maiores. Por causa disto, “matar a bola” foi um enorme problema no basquetebol universitário masculino durante muitos anos. Em 1973, um jogo entre o Tennessee e o Temple terminou com uma pontuação de 11 a 6, com os fãs a atirar gelo para a quadra com repugnância. Dean Smith, o lendário treinador da Carolina do Norte que treinou Michael Jordan, James Worthy, e muitos outros grandes jogadores, teve uma ofensa na banca a que chamou “os quatro cantos”. Apenas 30 anos mais tarde, em 1985, rectificaram isto instalando um relógio de 45 segundos de tiro. Em 1993, reduziram o relógio de tiro para 35 segundos.li> Em 1955, no mesmo ano em que Biasone trouxe o relógio de tiro de 24 segundos para a NBA, os nacionais de Syracuse, por coincidência, ganharam o seu primeiro e único campeonato da NBA. Com Dolph Schayes na liderança, derrotaram os Fort Wayne Pistons quatro jogos a três. Durante as oito temporadas seguintes, os Syracuse Nationals mantiveram-se respeitáveis e venceram muitas das outras equipas de cidades mais pequenas da NBA. Em 1960, os Nats eram a última equipa antiga da NBL ainda a jogar na sua cidade de origem. A 26 de Março de 1963, os Nats perderam no prolongamento para os Cincinnati Royals (anteriormente Rochester Royals) pelo resultado de 131 a 127, eliminando-os dos playoffs. Este foi o último jogo profissional de basquetebol a ser jogado em Syracuse. Nesse ano, Biasone vendeu a equipa a um grupo de investimento que os transferiu prontamente para Filadélfia antes do início da época seguinte, renomeando a equipa de 76ers.