Os Estados Unidos raramente se envergonham das suas peças de exposição. Afinal de contas, esta é a terra que nos deu o arranha-céus, o superdimensionamento e o capachinho de Donald Trump (alegadamente).
No entanto, um superlativo está quase vinculado às pessoas do cepo: o maior parque nacional do país. Tente pedir a um amigo que lhe dê um nome. O Grand Canyon, podem dizer. O Yellowstone, talvez. Atire algumas pistas. Mencione que é tão grande que engoliria a Suíça inteira e teria espaço para um principado considerável para a sobremesa. Até cair no facto de estar no Alasca. As hipóteses esmagadoras são de ainda ver uma cara em branco perante si.
Talvez não seja uma surpresa tão grande. O Parque Nacional Wrangell-St Elias teve aproximadamente um visitante anual para cada 200 acres na última contagem. Estendendo-se desde a costa até ao interior montanhoso do estado da “Última Fronteira”, é remoto e de difícil acesso.
Intrigido por este vasto desconhecido, parti com três companheiros à procura de aventura para explorar. Após algumas horas de carro de Anchorage, chegámos a uma pista de aterragem poeirenta ao longo do poderoso rio Cobre do estado, onde o primeiro salmão da estação estava a subir a montante.
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Encontrámos o nosso primeiro superlativo antes mesmo de chegarmos ao parque: Kelly, o nosso piloto do mato mais vencido pelo tempo, era também o homem mais lacónico do mundo. Ao descolarmos e os bancos de areia caírem abaixo, ele gesticulou em direcção a um aglomerado de cinzentos sinistros no horizonte sul. “Há algo de tufão a entrar”, disse-nos ele, deixando o intercomunicador a crepitar por um momento. O avião vacilou. “Não creio que nos vá atingir, mas isso explica todo o vento”.
Então Kelly fixou o Cessna 206 no seu curso a leste, atirando-se através de uma cadeia de montanhas que parecia nunca terminar. O seu comentário virou-se para a extraordinária beleza alpina do parque, compreendendo nove dos 16 picos mais altos dos EUA. Ali estava o ponto mais alto das cadeias de Wrangell, o Monte Blackburn, e o vulcão activo Monte Wrangell. “Por vezes vemos sair vapor – ainda bem que não o vemos com demasiada frequência, vivemos um pouco perto demais”, disse Kelly.
Este era um país verdadeiramente selvagem, maduro para os aventureiros, onde é muito mais provável encontrar um urso do que outro humano. Kelly apontou para um rio que só uma alma intrépida tinha navegado; um pico intimidante que só um alpinista tinha somado. Podíamos quase imaginar uma pista de gravilha a ser tecida através do mato abaixo, demasiadamente escavado para a maioria das empresas de aluguer de automóveis – daí a nossa utilização dos serviços da Wrangell Mountain Air.
Em breve um largo vale espalhou-se à nossa frente e nós fizemos um laço sobre um glaciar – o parque é o lar da maior concentração destes poderosos rios de gelo na América do Norte – antes de nos aproximarmos de outra longa e seca pista de aterragem. “Normalmente venho no outro extremo, mas a cata-vento está a soprar um pouco”, explicou Kelly.
Esta era a pequena aldeia de McCarthy, a nossa base e um lugar de atracção por direito próprio. Por mais improvável que parecesse no deserto, foi outrora uma cidade em expansão, onde o dinheiro fluía facilmente, mesmo nas profundezas da Depressão, à medida que as minas de cobre nas proximidades prosperavam.
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Foi criada como uma alternativa mais rápida e livre à cidade rigidamente regulamentada da empresa, e um elenco de grandes personagens passou no seu apogeu: operários, chanceleres, alpinistas e contrabandistas – embora poucos maiores do que uma prostituta de 25 pedras chamada Beef Trust que outrora, supostamente, exerceu o seu ofício aqui. Quando as minas desmoronaram em 1938, ela resvalou para uma cidade fantasma. Décadas depois, algumas almas robustas aventuraram-se a regressar à área: homens do ar livre, proprietários, depois trabalhadores turísticos e, sim, uma quota de bolas estranhas.
Fazemos o check-in no Ma Johnson’s Hotel, um maravilhoso e autêntico hotel ao estilo do Oeste selvagem na rua principal, e depois passeamos, com muita força, esperávamos, para o nosso primeiro gosto do grande ar livre.
dois horas depois, um pouco menos masculino, remava vigorosamente e não de forma totalmente coerente num caiaque insuflável “duckie” de dois homens num lago glaciar. Assim que o meu co-piloto e eu estabelecemos que a nossa embarcação era praticamente insubmersível, atracámos com o resto do grupo numa “ilha” – na verdade um iceberg – no meio do lago. Torramos vários minutos sem cápsulas no que provavelmente será a minha única pausa para café num grande pedaço de gelo, ouvindo fissuras e salpicos à medida que o glaciar se afinava.
Volta em McCarthy, explorámos um pouco mais, aguçando a nossa impressão de um posto avançado abandonado. Muitos velhos barracos de madeira estavam abandonados; chassis de velhas camionetas enferrujadas junto às ruas largas e poeirentas.
Hoje em dia os seus residentes são frequentemente ultrapassados pelos alces, com apenas algumas dezenas de almas robustas a viver aqui durante todo o ano – embora a população incha para várias centenas no Verão. Um dos que o hospedavam a tempo inteiro era o nosso anfitrião, Neil Darish, e ninguém o podia acusar de ser tímido em relação a Wrangell-St Elias. “Mais superlativos do que qualquer outro parque nacional”, disse-nos ele.
Um sofisticado da Costa Leste – uma descoberta ligeiramente incongruente no interior do Alasca – Darish já parecia ser dono de metade das preocupações que se verificam na cidade, muitas delas dirigidas aos turistas. O bistrô de fine-dining, o bar onde bebemos, e o hotel onde ficámos, todos lhe pertenciam.
Tinha outra forma mais controversa de brilhar na sua casa: um papel central em Edge of Alaska, um reality show de televisão que tinha acabado de terminar as filmagens da série dois (“Hidden deep in the wilderness of Alaska is the hardest town in America”): McCarthy”). Alguns habitantes locais saudaram a atenção; outros ridicularizaram a abordagem tablóide. “É bastante ridículo”, disse-nos um deles.
Dito isto, a história humana do parque nacional pode ser rebuscada. Um homem com um apelido suficientemente baixo, “Tarântula” Jack Smith, tem muita da responsabilidade. Um prospector no início do século XX, descobriu enormes depósitos de cobre, cujas notícias chegaram ao radar dos Guggenheims e JP Morgan. Eles araram em vastas somas, financiando uma das ferrovias mais improváveis do mundo, uma pista de 196 milhas que atravessava rios, geleiras e desfiladeiros em fúria.
Vimos o legado do notável cobre-Rio Northwestern Railway, como o projecto era conhecido, numa visita guiada a Kennecott, a cidade mineira abandonada, a estrada de ferro foi construída para servir. É um lugar extraordinário e evocativo, repleto de edifícios em ruínas: uma antiga loja da empresa, escola, beliches, uma central eléctrica, edifícios administrativos e um dos hospitais mais avançados do seu tempo, incluindo a primeira máquina de raios X no Alasca.
Tudo brotou da riqueza do cobre, e todos estavam desertos quando as minas fecharam, a sua decadência foi presa apenas pelo frio extremo e seco do clima. A peça central é o moinho de cobre, um dos maiores edifícios de madeira independentes do mundo. Seguimos o nosso guia, Bryan, até ao seu cume, onde os trabalhadores faziam uma viagem de cabeleireiro num “eléctrico”, um teleférico rudimentar que trazia minério das colinas para baixo. Eles agarrar-se-iam à viagem de regresso entorpecido às minas. Pensando bem, a empresa emitiu uma declaração de exoneração de responsabilidade dizendo que era tudo por sua conta e risco.
Mas eles obtiveram os resultados. A passagem do minério pelos 14 andares da fábrica de madeira que desafia a gravidade, e os tanques da fábrica de lixiviação em frente, fizeram do “Sindicato do Alasca” de Guggenheims e Morgans uma fortuna: 100 milhões de dólares de lucro em pouco mais de três décadas. Por contexto, a Rússia vendeu todo o Alasca por $7,2 milhões em 1867.
P>Caminhando para além de Kennecott, deixámos para trás estes totens gigantescos do século anterior e voltámos a entrar na selva. Abeto e madeira de algodão forraram um caminho, tremoços à margem, com o Glaciar Kennicott por baixo (um escrivão descuidado causou as grafias variantes da mina e do glaciar). Passámos por uma casa de madeira dilapidada, a sua porta presa com um aviso escrito à mão, “Cuidado: o porco-espinho pode realmente estar no buraco”, descendo depois para outro rio de gelo, o Glaciar Root.
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Aqui, colocámos cãibras e pisámos o gelo. Esmagámos as ondulações, os redemoinhos e os remoinhos congelados hipnóticos, um encontro próximo com a fascinante geologia de um glaciar: os seus picos, lagos, morenas e rios parcialmente moldados pela sua antiga rota de colisão com o Kennicott. Neste cenário dramático, Bryan tinha mais contos de derring-do. Ele escolheu o Monte Blackburn dos cumes do além e contou-nos como foi escalado pela primeira vez por uma alpinista feminina chamada Dora Keen em 1912. Ela tinha escalado em garimpeiros locais na sua missão até ao topo, e apenas uma tinha conseguido chegar ao topo com ela. Ela casou com ele mais tarde em McCarthy. “Ela era uma durona”, disse Bryan, aprovando. “Uma verdadeira miúda fixe”.
Como as paisagens, os contos destas partes tendem para o épico, nós tínhamos percebido. Quando chegou a altura de regressar a realidades mais mundanas, tais como estradas pavimentadas e Wi-Fi, voltámos aos nossos aviões na pista de aterragem de McCarthy. Era um dia calmo quando descolámos, subindo acima de geleiras e abeto, e deixando o velho e poderoso moinho de cobre no seu improvável poleiro na natureza.
Até lá chegar
Icelandair (Icelandair.co.uk; 020 7874 1000) oferece a rota mais rápida para Anchorage, Alasca (via Reykjavik) desde Gatwick, Heathrow, Manchester e Glasgow. Os voos de regresso de £653.
Discover o Mundo (01737 214291; discover-the-world.co.uk) tem uma viagem de 14 noites “As Maravilhas Naturais do Alasca” que inclui o Alasca, Seward, Denali, McCarthy e o Rio Knick. Preços a partir de £2,430 por pessoa com base na partilha por duas pessoas, excluindo voos internacionais.
Bridge & Wickers, parte da Ultimate Travel Company (020 3553 0379; theultimatetravelcompany.co.uk), tem um “Alaska’s Mountain Peaks and Glaciers Itinerary” de 15 dias que inclui Anchorage, Seward e o Parque Nacional de Denali. Preços a partir de £3,600 por pessoa, com base em duas partilhas, incluindo voos.
Mais informações
Ver travelalaska.com.
Para o guia da Telegraph Travel ver telegraph.co.uk/alaska.
Descarregar a aplicação Telegraph Travel gratuita para uma visão geral dos 57 parques nacionais da América fornecida pelos nossos peritos. Ver telegraph.co.uk/travelapp.
Outros parques nacionais do Alasca
Apesar de ter quase dois terços dos terrenos dos parques nacionais nos Estados Unidos, o Alasca representa apenas uma fracção dos visitantes. Eis um esboço dos outros sete parques nacionais do estado (deixando de lado a confusa variedade de parques e monumentos históricos que também são abrangidos pelo Serviço de Parques Nacionais).
Kenai Fjords
Um dos parques mais acessíveis do Alasca, certo, isto apresenta-se como uma paragem em itinerários de cruzeiro, atracando na minúscula cidade portuária de Seward. É conhecida pelos seus dramáticos fiordes e múltiplos glaciares. Este foi o parque nacional que o Presidente Obama visitou na Primavera passada. O Paddle-boarding off Bear Glacier com Aventuras Líquidas (001 907 224 9225; liquid-adventures.com) é uma experiência extraordinária (acolhimento a principiantes).
Gates of the Arctic
Um dos parques menos visitados de todo o sistema de Parques Nacionais, inteiramente a norte do Círculo Polar Árctico. É mais provável que encontre ursos caribus ou pardos na frágil tundra do que outros turistas.
Katmai
Known pelas suas fantásticas oportunidades de ver ursos castanhos, principalmente do conforto de um alojamento, à medida que apanham salmão. Katmai é maioritariamente acessível por avião ou barco e situa-se a cerca de 290 milhas a sudoeste de Anchorage.
Denali
A auto-estrada a norte de Anchorage faz deste o parque nacional mais visitado no Alasca, bem como o desenho do seu pico epónimo – anteriormente conhecido como Monte McKinley, à esquerda – que aos 6,194m, é o mais alto da América do Norte. Faça um passeio de voo com o Rust’s Flying Service (flyrusts.com).
Baía dos Glaciares
O mais meridional dos parques nacionais do Alasca – visitado regularmente por navios de cruzeiro – este tem milhões de acres de montanhas escarpadas, glaciares dinâmicos, floresta tropical temperada, costas e fiordes abrigados.
Vale de Kobuk
Aquele é o afastamento deste parque no noroeste do Alasca que, notavelmente, não se registou aqui nenhum visitante nos últimos dois anos. Provavelmente havia turistas para ver as dunas de areia e a rota de migração dos caribus por que o parque é conhecido – só que não havia lá ninguém para os anotar.
Lake Clark
Apenas 100 milhas de Anchorage, nenhuma estrada leva a este parque, acima, que inclui a junção de três cadeias de montanhas, uma linha costeira com florestas tropicais, tundra alpina, e a sua justa quota-parte de geleiras e rios cheios de salmão.