É do conhecimento geral que demasiado colesterol e outras gorduras podem conduzir a doenças, e que uma dieta saudável implica observar a quantidade de alimentos gordos que comemos. Contudo, o nosso corpo precisa de uma certa quantidade de gordura para funcionar – e não podemos fazê-la do zero.
Triglicéridos, colesterol e outros ácidos gordos essenciais – o termo científico para gorduras que o corpo não consegue produzir com a energia da sua própria loja, isolando-nos e protegendo os nossos órgãos vitais. Eles actuam como mensageiros, ajudando as proteínas a fazer o seu trabalho. Também iniciam reacções químicas que ajudam a controlar o crescimento, função imunitária, reprodução e outros aspectos do metabolismo básico.
O ciclo de fazer, partir, armazenar e mobilizar as gorduras está no centro da forma como os seres humanos e todos os animais regulam a sua energia. Um desequilíbrio em qualquer etapa pode resultar em doenças, incluindo doenças cardíacas e diabetes. Por exemplo, ter demasiados triglicéridos na nossa corrente sanguínea aumenta o nosso risco de entupir artérias, o que pode levar a ataques cardíacos e derrames.
As gorduras ajudam o corpo a armazenar também certos nutrientes. As chamadas vitaminas-A, D, E e K “lipossolúveis” são armazenadas no fígado e nos tecidos gordurosos.
A consciência de que as gorduras desempenham um papel tão importante em muitas funções básicas no organismo, os investigadores financiados pelos Institutos Nacionais de Saúde estudam-nas no ser humano e noutros organismos para aprender mais sobre a biologia normal e anormal.
Looking to Insects for Insight into Fat Regulation
Independentemente da importância da gordura, ainda ninguém compreende exactamente como os humanos a armazenam e a chamam à acção. Em busca de insight, a bioquímica da Universidade Estatal de Oklahoma Estela Arrese estuda o metabolismo dos triglicéridos em locais inesperados: bichos-da-seda, moscas da fruta e mosquitos.
O principal tipo de gordura que consumimos, os triglicéridos são especialmente adequados para o armazenamento de energia porque embalam mais do dobro da energia que os hidratos de carbono ou as proteínas.
Após os triglicéridos terem sido decompostos durante a digestão, são enviados para as células através da corrente sanguínea. Parte da gordura é imediatamente utilizada para energia. O resto é armazenado dentro das células em blobs chamados gotas lipídicas.
Quando precisamos de energia extra – por exemplo, quando corremos uma maratona – os nossos corpos utilizam enzimas chamadas lipases para decompor os triglicéridos armazenados. As centrais eléctricas da célula, mitocôndrias, podem então criar mais da principal fonte de energia do corpo: trifosfato de adenosina, ou ATP.
Arrese trabalha para identificar, purificar e determinar os papéis das proteínas individuais envolvidas no metabolismo dos triglicéridos. O seu laboratório foi o primeiro a purificar a principal proteína reguladora de gordura nos insectos, TGL, e agora está a tentar aprender o que ela faz. Ela também descobriu a função de uma proteína de gotas lipídicas chave chamada Lsd1, e está a investigar a sua irmã, Lsd2.
Arrese poderia ensinar-nos mais sobre doenças como diabetes, obesidade e doenças cardíacas. Além disso, ao compreender como os insectos utilizam a gordura quando se metamorfoseiam e põem ovos e ao colocar hipóteses sobre como perturbar esses processos, as suas descobertas poderiam conduzir a novas formas para os agricultores protegerem as suas culturas de pragas e para os oficiais de saúde combaterem doenças transmitidas por mosquitos como a malária e o vírus do Nilo Ocidental.
Mas antes que isso possa acontecer, diz Arrese, “Precisamos de estudar muito e ter informação a nível molecular”
Colesterol e Membranas Celulares
Um dos desafios de Arrese é tentar obter substâncias oleosas como a gordura para trabalhar em testes de laboratório, que tendem a ser à base de água. No entanto, as nossas células não poderiam funcionar sem a antipatia mútua da gordura e da água.
As membranas celulares encapsulam as nossas células e as organelas dentro delas. Especificamente, o colesterol – torna estas membranas possíveis. As extremidades gordurosas das moléculas da membrana desviam-se da água dentro e fora das células, enquanto que as extremidades não gordurosas gravitam em direcção a ela. As moléculas alinham espontaneamente para formar uma membrana semipermeável. O resultado: barreiras protectoras flexíveis que, tal como os ressaltos num clube, apenas permitem que as moléculas apropriadas atravessem para dentro e para fora das células.
Chew on that the next time you ponder the fate of the fat in a French fry.
P>Lear mais:
- Fats and Flies: Perfil de Estela Arrese
li>You Are You Are What You Eat: The Role of Lipids and Carbohydrates in the Body
Este artigo Inside Life Science foi fornecido ao LiveScience em cooperação com o Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais, parte dos Institutos Nacionais de Saúde.
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