“Foi completamente americanizado!” declara orgulhosamente o meu anfitrião. “O Bidé desapareceu!” No meu tempo como editor de viagens, este cenário tornou-se comum quando se faz turismo em hotéis e estâncias em todo o mundo. O meu coração afunda-se quando o ouço. Para mim, isto não me parece progresso, mas preconceito.
Americanos parecem especialmente perplexos com estas bacias. Mesmo os viajantes americanos experientes não têm a certeza do seu propósito: Um viajante do mundo inteiro perguntou-me: “Porque é que as casas de banho deste hotel têm sanitas e urinóis? E mesmo que compreendam a função do bidé, os americanos muitas vezes não conseguem ver o seu apelo. Tentativas de popularizar o bidé nos Estados Unidos já falharam antes, mas os esforços recentes continuam – e talvez até consigam trazer este aparelho do Velho Mundo para novas partes de trás.
O bidé clássico é uma miniatura, semelhante a uma banheira, situada ao lado da sanita, com torneiras numa das extremidades. A sua banheira é enchida com água, e o utilizador passa por cima dela para se lavar por baixo da correia. Mas demorou séculos até chegar a esta versão.
O bidé nasceu em França nos anos 1600 como lavatório para as suas partes privadas. Foi considerado um segundo passo para o vaso de câmara, e ambos os artigos foram guardados no quarto de dormir ou no toucador. Algumas das primeiras versões do bidé pareciam ottomans ornamentais; os lavatórios eram inseridos em móveis de madeira com pernas curtas. Muitas vezes as tampas feitas de madeira, vime ou couro revestiam a parte sentada, disfarçando a sua função até um grau.
O nome está enraizado na palavra francesa para “pónei”, o que oferece uma dica útil de que a bacia deve ser encastrada. Mas também pegou neste moniker porque a realeza o utilizou para limpar depois de um passeio. O transporte de água era um processo laborioso naquela época, mas o banho de bidé era uma indulgência regular para a aristocracia e as classes altas. Este pequeno cavalo de trabalho de banhos fazia tanto parte da alta sociedade que o artista Louis-Léopold Boilly, que pintou a vida francesa das classes média e alta, mostrou uma jovem mulher com as suas saias a caminhar sobre o lavatório, numa das suas obras – fornecendo um bidé de raciocínio de contrapartida aos retratos da banheira de Degas. Eram de tal forma parte integrante da vida civilizada que até à presa Maria Antonieta foi concedido um vermelho enquanto aguardava a guilhotina. Ela pode ter estado numa cela húmida e infestada de ratos, mas o seu direito de se refrescar não seria negado.
Versões nos anos 1700, por vezes apresentavam uma pega de bomba de água que podia fornecer um spray para cima a partir de um tanque recarregável. Como a canalização interior apanhada no século XIX, o bidé passou do quarto para a casa de banho, e o modelo padrão entrou em uso: uma pequena banheira que podia ser enchida com uma torneira em ambas as extremidades. O primeiro dos bidés encanados era mais comum na alta sociedade, mas a sua popularidade rapidamente se estendeu, tanto a outras classes sociais em França como a outros países da Europa Ocidental – assim como na América Latina, Médio Oriente e Ásia.
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Através deste boom de bidés, os Estados Unidos resistiram ao seu apelo, e a razão poderia ter sido o poder das primeiras impressões. Os americanos foram introduzidos nos bidés em larga escala durante a Segunda Guerra Mundial, quando as tropas foram estacionadas na Europa. Os IG que visitavam os bordéis viam frequentemente bidés nas casas de banho, pelo que começaram a associar estas bacias ao trabalho sexual. Dado o passado puritano da América, faz sentido que, uma vez de regresso a casa, os militares se sentissem reticentes a apresentar estes equipamentos à sua terra natal.
Mas mesmo antes da guerra, os bidés estavam ligados ao sexo e ao escândalo. Nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha, quando várias formas de ducha eram consideradas como preventivas da gravidez, os bidés eram considerados uma forma de controlo de natalidade. Como Norman Haire, um pioneiro do controlo de natalidade, afirmou em 1936, “A presença de um bidé é considerada quase como um símbolo de pecado”. O actual sociólogo americano Harvey Molotch concorda, concluindo que os dispositivos estavam contaminados com o hedonismo e a sexualidade da França. “Os bidés têm tido tanta dificuldade … Mesmo todo o poder do capitalismo não pode quebrar o tabu”
Embora fossem verdadeiramente terríveis na prevenção da gravidez, os bidés poderiam ser úteis para outro tabu: a menstruação. Como Therese Oneill demonstra no seu livro Unmentionable, os períodos das mulheres neste tempo não eram, em grande parte, falados e tratados calmamente com “trapos de geleia”. Era um assunto sujo e privado que não tinha resposta comercial. Mas, como ponto de venda de bidés, a menstruação estava possivelmente a par da gravidez indesejada e da prostituição como indesejável e não falada durante os anos anteriores e posteriores à guerra. Em termos de sucesso comercial, foi mais um obstáculo do que uma ajuda.
Nos Estados Unidos, os bidés recordaram todo o tipo de falhas femininas: sexualidade feminina, gravidezes indesejadas de mulheres, e biologia feminina. Como tal, foram evitados.
Mean entretanto, outros países continuaram a abraçar o bidé. À medida que se espalhava pelo norte da Europa e sul da Ásia, o design foi-se modificando um pouco. Um anexo de mini-chuveiro ligado à sanita tornou-se uma variação popular na bacia separada. Este desenho era semelhante a um bocal patenteado por John Harvey Kellogg em 1928, destinado a ser utilizado pelos pacientes num sanatório por ele dirigido. Certamente não apanhou no caminho que os seus flocos de milho fizeram.
Em 1964, a American Bidet Company fez outra corrida para tornar o bidé mais palatável, combinando a tampa da sanita com uma função de aspersão. O fundador da empresa, Arnold Cohen, criou este dispositivo para o seu pai doente; estudos demonstraram que o banho de bidé pode ajudar a curar erupções cutâneas, hemorróidas, e outras irritações. Mas Cohen também viu a sua missão como “mudar os hábitos de uma nação, desmamando-nos do Charmin”. Infelizmente, Cohen, um antigo publicitário, lutou para transmitir a sua mensagem para aquilo a que chamou o Sitzbath. “Instalei milhares dos meus lugares em todos os subúrbios de Nova Iorque … mas a publicidade era um desafio quase impossível”, disse ele. “Ninguém quer ouvir falar da Tushy Washing 101”
Enquanto a América era surda à mensagem de Cohen, outra nação estava a ouvir: o Japão. Nesse mesmo ano, Cohen encontrou-se com representantes de uma empresa comercial japonesa, Nichimen Jitsugyo. A empresa acabou por elaborar o seu próprio projecto, que foi modelado após o Sitzbath. Em 1980 outra empresa japonesa, a Toto, seria pioneira na “washlet”, um híbrido de bidé com painel de controlo multifuncional, que foi entusiasticamente adoptado pelas famílias japonesas. Como disse o director-geral da Toto, “Fizemos o que os outros estavam relutantes em tentar – trouxemos a electrónica para o sanitário”
A “washlet”, uma criança adorável da limpeza e da tecnologia, trouxe o banho de bidé para o futuro. O Sitzbath de Cohen tornou-se assim o avô dos sanitários inteligentes de hoje, que incluem painéis de controlo que permitem aos utilizadores modificar a pressão e a direcção da água. Alguns painéis acrescentam outras indulgências, como funções de aquecimento de assentos e desodorização.
Estes dispositivos fizeram parte de uma ascensão tecnológica no Japão nos anos 80. Mas enquanto outros produtos japoneses nascidos nessa época, como os sistemas de jogo Nintendo, foram entusiasticamente abraçados nos Estados Unidos, os super-thrones da Toto permanecem uma curiosidade até aos dias de hoje. Uma das razões pelas quais o washlet ainda não se apaixonou é o preço. O mais básico dos modelos de washlet da Toto anéis em 499 dólares, o que o torna mais em linha com um pequeno aparelho luxuoso. Quando a Totos foi instalada na sede da Google em Mountain View, Califórnia, os “sanitários espaciais”, como a TechCrunch lhes chamava, eram um símbolo das regalias exageradas da empresa, um poleiro privilegiado a partir do qual os empregados podiam verificar as suas opções de stock. Os lavatórios voltaram a fazer bidés para as classes superiores.
Os Estados Unidos ignoraram largamente o bidé e os seus derivados, mas acolheram com agrado um produto alternativo: toalhetes húmidos laváveis. Estes toalhetes tornaram-se uma alternativa barata para resolver muitos dos mesmos problemas que o bidé, mas têm um custo muito mais elevado para o público.
Os toalhetes húmidos ou as sestas húmidas foram uma invenção de meados do século utilizada para tudo, desde trocas de fraldas a confecções confusas de churrasco. Mas só no início dos anos 2000 é que grandes empresas como a Procter & Gamble desfrutaram de sucesso comercializando-as como um substituto ou acompanhamento para papel higiénico. Hoje em dia, estes toalhetes de pano húmido tornaram-se numa indústria de 2,2 mil milhões de dólares. O mercado é tão maciço que inspirou três toalhetes dirigidos a homens, Bro Wipes, Dude Wipes, e One Wipe Charlies, que se posicionam como contrapartes alimentados a testosterona para os bidés feminizados e produtos de higiene. Eles até apareceram na música, incluindo uma canção de rap de Cam’ron em que o refrão – “Go get ya wet wipes” – é um pronto a refrescar-se antes do sexo.
Embora os toalhetes sejam muito mais acessíveis do que as lavagens, custando uma fracção dos super-thrones (um pacote de 252 dólares), eles também criaram grandes danos nos sistemas de esgotos. Uma vez enxaguados, os toalhetes brilham juntamente com qualquer gordura dos resíduos alimentares e podem formar aquilo a que se chama “fatbergs” – bloqueios ao estilo de “fatbergs” que podem entupir todo um sistema. Extrair um fatberg e fazer as reparações necessárias pode ser incrivelmente caro; em Londres, em 2015, um fatberg de 10 toneladas custou à cidade 600.000 dólares. E em Setembro passado, a cidade descobriu outra que custava aproximadamente 140 toneladas, que poderia muito bem custar 10 vezes mais para remover.
Estes problemas deram origem a processos judiciais, legislação em torno do termo “lavável”, e, em Maio de 2015, a remoção pela Comissão Federal do Comércio de uma certa toalhita de marca, feita por NicePak, que foi considerada insegura para os esgotos. Os grupos ambientalistas também condenaram vocalmente os toalhetes húmidos pelas suas fibras plásticas, que, dizem eles, aumentam o excesso de lixo a flutuar no oceano e prejudicam a vida marinha.
Dadas estas desvantagens, estarão os americanos prontos a abandonar esta solução descartável e finalmente abraçar um simples spritz de água? Miki Agrawal, a fundadora da Thinx, diz que sim. Agrawal captou a atenção geral com a sua calcinha Thinx, uma alternativa de almofada/tamponês ambientalmente consciente. Thinx enfrentou críticas de lascívia para alguns dos seus anúncios (o que prova de certa forma que o estigma em torno da menstruação está vivo e bem vivo), e a empresa sofreu um enorme golpe quando Agrawal foi acusada de assédio sexual. Mas a imprensa do próprio produto tem sido geralmente positiva – especialmente entre milénios.
Agrawal, juntamente com outros investidores, está a apoiar um acessório de sanita chamado Tushy, que acrescenta um pequeno espigão de água debaixo do rebordo. É equivalente a um jacto de água ligado a um assento de sanita normal – não há lavatório separado ou funções de lavagem novas – mas a $69, poderia ser o meio-termo entre as lavagens de alta qualidade e os toalhetes de limpeza baratos. Arnold Cohen teve dificuldades em anunciar o seu Sitzbath, mas o marketing mudou desde os anos 60. O website de Tushy não se preocupa com eufemismos, dizendo claramente que o seu produto é “para pessoas que fazem cocó”. Na página inicial comanda: “Pára de limpar o rabo, começa a lavar com Tushy”, e argumenta sem rodeios: “Se um pássaro fizesse cocó em ti, limparias? Não, tu lavá-lo-ias”
Com esta franqueza, juntamente com um design simplificado da web e um blogue tagarela, Tushy está a fazer pontaria ao mercado milenar feminino que respondeu tão bem ao Thinx. Se Tushy tiver sucesso, mostrará que o bidé pode ser abraçado pelas mesmas razões pelas quais em tempos foi evitado: as suas associações femininas. E talvez ao cruzar finalmente o Atlântico, possa também cruzar a divisão de género.