ABOUT 2 milhões de anos atrás, nas profundezas das selvas tropicais de África, um humanóide rangia para uma postura erecta. Este era o Homo erectus, o nosso antepassado mais imediato; logo aprendeu a lascar pedras em ferramentas e armas úteis, tais como handaxes. Um milhão de anos mais tarde, armado com estas ferramentas, o mestre caçador deixou a África para colonizar partes da Ásia e da Europa.
A maioria dos antropólogos concordaria com esta versão da origem africana dos humanos. E por uma boa razão: os primeiros fósseis desenterrados do Homo erectus, datados de há cerca de 1,8 milhões de anos, pertencem a África, enquanto todos os seus primos asiáticos têm menos de um milhão de anos.
Mas utilizando uma nova e mais precisa técnica de datação, dois cientistas americanos anotaram recentemente dois jovens fósseis asiáticos do H erectus e fixaram-nos como contemporâneos dos seus supostos precursores africanos (Science, Vol 63, No 5150).
Os dois fósseis foram descobertos em Java, Indonésia — um em 1936 e o outro em 1970 — e foram datados pela primeira vez com menos de um milhão de anos de idade. Além disso, nos anos 70, os Leakeys, uma família de caçadores de fósseis famosos, tinham desenterrado em África muitos fósseis muito mais velhos do que os seus homólogos indonésios. O mais antigo, um espécime inteiro desinteressado por Richard Leakey em Koobi Fora, no Quénia, tinha 1,8 milhões de anos. Assim, as evidências apontavam para a ideia de que o H erectus surgiu em África e depois se dirigiu para a Ásia.
Esta teoria do “fora de África” não teria sido contestada se não fosse Garniss Curtis e Carl Swisher do Instituto de Origens Humanas em Berkeley. Apesar de Curtis ter utilizado oargão de potássio nos anos 60 até à data um dos dois fósseis indonésios com 1,9 milhões de anos, a sua reivindicação tinha sido recebida com cepticismo. A técnica foi considerada pouco fiável para o local fóssil, uma região deficiente em potássio necessário para facilitar a datação. Agora Curtis e Swisher utilizaram o método mais fiável de datação por árgon-argão para datar novamente os dois fósseis asiáticos.
As novas datas indicam que os fósseis indonésios têm 1,8-2 milhões de anos de idade e isto deu origem a várias hipóteses. Uma é que as pessoas estavam no êxodo para fora de África antes de terem desenvolvido implementos de pedra como handaxes, que eram bons instrumentos de caça e de abate. Embora arqueólogos anteriores como Louis Leakey tivessem argumentado que as ferramentas de pedra constituíam um avanço tecnológico que permitia ao H erectus africano alargar o seu alcance muito para além do dos seus antepassados, as ferramentas estavam ausentes dos locais H erectus asiáticos, independentemente da sua idade. Swisher salienta que a sua ausência faz algum sentido, assumindo que alguns dos primeiros seres humanos abandonaram a África antes de as ferramentas terem sido inventadas.
Segundo esta suposição logicamente, que vantagem sobre os seus antepassados fez do H erectus um explorador de sucesso? Este é um terreno fértil para a especulação. Alguns acreditam que o H erectus foi dotado de um corpo maior do que os seus antepassados, o que o ajudou a tolerar a perda de água e a armazenar alimentos e água por períodos mais longos. Outros, como o palaeoantropólogo Milford Wolpoff da Universidade de Michigan, EUA, dizem que as mudanças sociais e dietéticas permitiram ao explorador primitivo transportar alimentos por longas distâncias e mover-se através de terrenos hostis.
Um cientista russo, Yuri A Mochanov encontrou alfaias de pedra na Sibéria, e estas, ele acredita, indicam que existiam colónias H erectus mesmo naquela região inóspita (ver caixa).
Morte na Ásia
Embora o peripatético H erectus possa ter viajado pelo mundo mais cedo do que se acreditava anteriormente, Swisher diz que acabou por se extinguir na Ásia. E os humanos modernos — Homo sapiens — evoluíram do H erectus em África, afirma ele, e depois colonizaram o resto do mundo. Ele argumenta que se os H erectus africanos e asiáticos foram separados durante quase um milhão de anos, é virtualmente impossível que ambos tenham evoluído para a mesma espécie — H sapiens.
Mas uma análise recente de um fóssil da China dá apoio à teoria rival, que afirma que os humanos modernos evoluíram simultaneamente em várias partes do mundo. Isto foi possível porque muitos movimentos complexos permitiram a reprodução cruzada. O crânio H sapiens mais antigo da China foi encontrado em 1984. Isto, dizem os arqueólogos chineses, indica que o humano moderno e o seu antepassado, H erectus, pode ter existido lado a lado.
Yet outra possibilidade é que o H erectus nunca tenha saído de África. Talvez tenha sido um antepassado ainda mais antigo, como o Australopithecus ou o Homo habilis, que saiu de África e depois evoluiu para o H erectus na Ásia.
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