Acontece que as raças de cães actuais podem não ter evoluído a partir do lobo cinzento, pelo menos não o tipo de lobo cinzento que existe hoje.
Um estudo na actual edição da PLoS Genetics sugere que, em vez disso, cães e lobos cinzentos partilham um antepassado comum numa linhagem de lobos extinta que viveu há milhares de anos.
Uma equipa internacional de investigadores gerou sequências genómicas a partir de três lobos cinzentos – um da China, Croácia, e Israel, os três países onde se crê que os cães tiveram origem. Em seguida, sequenciaram o genoma de um cão basenji da África Central e de um dingo da Austrália. Ambas as regiões foram historicamente isoladas das populações de lobos, de acordo com um comunicado de imprensa do The University of Chicago Medical Center.
Análise destes genomas dos lobos e dos cães mostrou que os cães estavam mais intimamente relacionados entre si do que com os lobos. Os lobos também estavam intimamente relacionados uns com os outros do que com os cães.
Adicionalmente, os cientistas não viram uma evidência clara ligando os cães a nenhum dos lobos vivos que foram amostrados.
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“Uma possibilidade é que possa ter havido outras linhagens de lobos que estes cães tenham divergido daquela então extinta”, disse John Novembre, professor associado no Departamento de Genética Humana da Universidade de Chicago e autor sénior do estudo.
Isto abala a crença popular na domesticação de cães que são considerados como estes “poucos lobos dóceis e amigáveis” que mais tarde se tornaram cães depois de terem sido adoptados pelos primeiros agricultores. Em vez disso, os primeiros cães poderiam ter começado entre caçadores-colectores antes de se adaptarem mais tarde a uma vida agrícola, Adam Freedman, um pós-doutorador na Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) e o autor principal do estudo, disse ao Monitor.
Existe alguma sobreposição genética entre alguns cães e lobos modernos. Mas pensa-se que isto seja o resultado da reprodução cruzada após a domesticação dos cães, não uma linha directa de descendência de um grupo de lobos, de acordo com o comunicado de imprensa.
“Se não considerarmos explicitamente tais trocas, estes eventos misturados confundem-se com a ancestralidade partilhada”, disse ele. Admixtures são híbridos produzidos devido à reprodução cruzada entre dois grupos populacionais diferentes. “A domesticação de cães é mais complexa do que pensávamos originalmente”, disse o Dr.Novembre.
Estas descobertas, diz o Dr. Freedman, irão ajudá-los a estudar os genes envolvidos em tornar os cães mais parecidos com cães, e a compreender a história da evolução entre os caninos “Estamos a tentar obter todos os fios de evidência que pudermos para reconstruir o passado”, disse Novembre. “Utilizamos a genética para reconstruir a história do tamanho da população, das relações entre as populações e do fluxo de genes que ocorreu”. Por isso, agora temos um quadro muito mais detalhado do que existia antes, e é um quadro algo surpreendente”