Mãe Natureza pode ser impiedosa. Desde os furacões agitados da Costa do Golfo, às tempestades de atrelados do Tornado Alley, aos tremores de terra na Califórnia, os Estados Unidos não são estranhos aos desastres naturais mortais. Aqui estão cinco dos piores desastres naturais a causar estragos no solo dos EUA.
A Grande Tempestade de Galveston de 1900
Aftermath of Galveston, furacão do Texas de 1900. (Crédito: Biblioteca do Congresso)
Galveston, Texas senta-se numa estreita ilha barreira no Golfo do México com uma elevação de pico de 8,7 pés acima do nível do mar. Em 1900, Galveston foi a jóia do Texas, a sua maior cidade portuária, lar de mansões milionárias e algumas das primeiras luzes de rua eléctricas do país.
Tudo isso mudou a 8 de Setembro, quando um furacão sem nome, com ventos de 140 m.p.h., atingiu a costa do Golfo, gerando uma tempestade de 16 pés que quase varreu a ilha e os seus 37.000 habitantes do mapa. Estima-se que 6.000 a 8.000 pessoas morreram na tempestade, a mais mortífera da história dos EUA.
Entre os detalhes angustiantes da tempestade de Galveston, foram rasgados trilhos de carrinhos das suas amarras e esmagados em edifícios como aríetes, um piano de cauda a cavalgar a crista de uma onda de 1,80 m pela Broadway, e um vento incessante que os sobreviventes descreveram como “mil diabinhos a gritar e a assobiar”.”
Mas a maior tragédia individual pertence ao Asilo dos Órfãos de Santa Maria, onde 93 crianças e 10 freiras se refugiaram no dormitório da rapariga depois do rapaz ter sido levantado das suas fundações e levado pelas ondas que batiam. Em desespero, cada uma das irmãs ligou-se com um estendal de roupa a oito a dez crianças, e foi assim que a maior parte dos seus corpos foi encontrada. Apenas três das órfãs sobreviveram à tempestade.
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O Terramoto e Fogo de São Francisco de 1906
Uma divisão do terramoto de 1906 em São Francisco. (Crédito: Underwood Archives/Getty Images)
Em 18 de Abril de 1906, os residentes de São Francisco foram acordados com um abalo às 5:12 da manhã. Tiveram apenas tempo suficiente para se orientarem antes de começar o tremor real. Durante quase um minuto, a cidade de 450.000 habitantes do norte da Califórnia foi abalada por um terramoto de 7,9 de magnitude que rasgou uma fenda de 296 milhas ao longo da falha de San Andreas.
Mas o terramoto, que nivelou inúmeros edifícios e casas, foi apenas o início do pesadelo. Centenas de incêndios arderam em toda a cidade, alimentados por linhas de gás partidas, e os bombeiros só podiam assistir impotentes, o seu abastecimento de água drenado por tubos rompidos. Os fogos arderam durante três dias, consumindo quase 500 quarteirões.
Quando o fumo finalmente desapareceu, as autoridades municipais estimaram que mais de 3.000 pessoas morreram no terramoto e nos incêndios que se seguiram, mais de 28.000 edifícios foram destruídos, e mais de 200.000 são franciscanos ficaram sem casa, forçados a dormir em casas improvisadas nos parques da cidade durante meses enquanto a cidade era reconstruída a partir das cinzas.
A inundação de Johnstown
Uma casa arrancada da sua fundação pela inundação de Johnstown, com um tronco de árvore a sair de uma janela. (Crédito: Bettmann Archive/Getty Images)
Tsunamis não devem atingir a Pensilvânia central, mas era exactamente o que parecia quando um muro de água e detritos de 40 pés de altura e meia milha de largura rugiu sobre a cidade apalachiana de Johnstown em 1889. Em minutos, 1.600 casas foram achatadas e lavadas, e 2.209 pessoas morreram, incluindo 99 famílias inteiras.
A fonte da cheia de Johnstown foi o fracasso da barragem que reteve 20 milhões de toneladas de água contida no Lago Conemaugh, um reservatório feito pelo homem a 14 milhas de Johnstown, nas montanhas. O lago e a barragem eram propriedade do South Fork Hunting and Fishing Club, que incluía como membros os ricos industriais Andrew Carnegie e Henry Clay Frick.
O clube bloqueou os tubos de drenagem da barragem para manter a população de peixes e permitiu que o lago se enchesse perigosamente alto com as chuvas da Primavera. Quando a barragem entrou em colapso a 31 de Maio, a enorme corrente de água derrubou a encosta da montanha, apanhando árvores e grandes rochas à medida que a onda ganhava velocidade e força terríveis.
170.000 libras de locomotivas no caminho da onda foram empurradas 4.800 pés dos seus carris. As casas foram arrancadas das suas fundações. E corpos foram recuperados tão longe como Cincinnati, Ohio, mais de 350 milhas a oeste.
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The Peshtigo Fire
O Grande Incêndio de Chicago é sem dúvida o fogo mais famoso da história dos EUA, mas um incêndio muito mais mortífero, se bem que menos conhecido, ocorreu no mesmo dia no vizinho Wisconsin e Michigan. O Incêndio de Peshtigo, que consumiu 1,5 milhões de acres de terra seca em 8 de Outubro de 1871, foi responsável pela morte de cerca de 2.500 pessoas, mais do que qualquer outro incêndio na história americana.
As condições de seca no alto Midwest desencadearam uma série de incêndios, incluindo o maciço que se acreditava ter tido origem perto da pequena cidade de Peshtigo, Wisconsin. Os ventos fortes lançavam as chamas em tempestades de fogo, colunas de fogo semelhantes a tornados que eram capazes de saltar corta-fogos naturais e até grandes corpos de água.
Quando os residentes de Peshtigo ouviram o inferno que se aproximava, foi relatado que roncavam como um comboio de carga – muitos fugiram para o rio, onde pensavam que as chamas não os conseguiam alcançar. Um padre local descreveu a cena:
“As chamas ousaram sobre o rio como o fizeram sobre a terra, o ar estava cheio delas, ou melhor, o próprio ar estava em chamas. As nossas cabeças estavam em perigo contínuo. Só atirando água constantemente sobre eles e sobre os nossos rostos, e batendo no rio com as nossas mãos, é que mantivemos as chamas à distância”
Elsewhere, as pessoas não tiveram tanta sorte. Um grupo que se refugiou numa torre de água foi fervido até à morte. Alguns pais, incapazes de levar as suas famílias a salvo, optaram por se matar a si próprios e aos seus filhos antes que as chamas os pudessem alcançar. A lareira estava tão quente que transformou a areia das ruas de Peshtigo em vidro.
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Furacão Maria
A América tem uma longa e trágica história de furacões assassinos. A carnificina da Grande Tempestade de Galveston de 1900 é inigualável, mas há também o furacão Okeechobee de 1928 que ceifou 2.500 vidas na Florida e a tempestade das Ilhas do Mar de 1893 que afogou 2.000 pessoas na Geórgia costeira e Carolina do Sul.
Mas, de acordo com novos dados dos investigadores de saúde pública de Harvard, o furacão Maria, que devastou Porto Rico a 20 de Setembro de 2017, pode ser um dos mais mortíferos de sempre. O número oficial de mortos da tempestade de Categoria 4 é de 64 pessoas, mas as cenas de devastação e as histórias dos hospitais locais insinuam um número muito maior.
Ao pesquisar 3.299 agregados familiares individuais em cada centímetro da ilha, investigadores da T.H. de Harvard. A Chan School of Health descobriu que a taxa de mortalidade em Porto Rico durante os meses imediatamente a seguir ao furacão Maria foi 62% mais elevada do que no mesmo período do ano anterior.
As “mortes em excesso” totalizaram 4.645 pessoas, fazendo de Maria o segundo furacão mais mortífero da história dos EUA, reclamando mais vidas americanas que o 11 de Setembro e o furacão Katrina combinados.