A selecção natural pode levar milhões de anos a moldar uma reserva genética, mas em partes de África, as pressões extremas da caça furtiva podem ter mudado os elefantes em apenas algumas décadas. Como relatos da National Geographic, surgiram mais elefantes sem presas em regiões onde o seu marfim fez deles um alvo.
A caça furtiva de elefantes está há muito tempo num problema em África, mas a crise atingiu um pico de febre durante os 15 anos de guerra civil de Moçambique. Entre 1977 e 1992, 90% dos elefantes que vivem no Parque Nacional da Gorongosa do país foram abatidos por marfim utilizado para financiar o conflito.
Os números diminuídos não são a única coisa que parece diferente nos elefantes da Gorongosa hoje em dia. Os caçadores furtivos matam frequentemente os elefantes machos primeiro porque têm presas maiores, e uma vez eliminados, os caçadores irão atrás das fêmeas. Normalmente, cerca de 2 a 4% de todas as fêmeas de elefantes africanos nunca desenvolvem presas – mas entre as fêmeas de elefantes que sobreviveram à guerra civil de Moçambique, esse número é de 51%. Os efeitos da caça furtiva também podem ser observados na geração seguinte. Cerca de 32% das elefantes fêmeas nascidas após 1992 são sem presas.
A tendência pode ser observada noutras partes de África onde a caça furtiva tem devastado as populações de elefantes. No Parque Nacional Ruaha na Tanzânia, a pesquisadora de comportamento de elefantes Josephine Smit observou que mais de um quinto dos elefantes fêmeas com mais de 5 anos de idade não têm presas. As taxas de falta de presas atingem cerca de 35% nas fêmeas com mais de 25,
As estatísticas são ainda mais difíceis de ignorar no Parque Nacional Addo Elephant National Park da África do Sul, onde os animais sem presas constituíam 98% de todos os elefantes fêmeas no início dos anos 2000. O Parque Nacional de Luangwa do Sul na Zâmbia, a Área de Gestão de Caça Lupande na Zâmbia, e o Parque Nacional da Rainha Elizabeth no Uganda relataram taxas de ausência de presas superiores à média imediatamente a seguir às guerras do marfim dos anos 70 e 80.
A caça furtiva está em declínio graças à proibição do comércio do marfim e outros esforços de conservação em África, o seu impacto ainda pode ser sentido. Na África Oriental, a população de elefantes foi reduzida para quase metade entre 2008 e 2018. O estabelecimento de reservas de vida selvagem, o rastreio de DNA, e o rastreio por GPS são apenas algumas das formas como os conservacionistas estão a trabalhar para reprimir os caçadores furtivos e restaurar a espécie.