os jogadores daWNBA estão a ter um momento. Os especialistas e políticos de todo o espectro apontam que sem o apoio da liga de basquetebol, o Rev. Raphael Warnock estaria a regressar à Igreja Baptista Ebenezer de Atlanta em vez de se dirigir a Washington, D.C., como o primeiro senador negro da Geórgia.
A história já é bem conhecida. Os jogadores da WNBA passaram o Verão e o Outono vestindo camisas do Vote Warnock, de pé com a sua candidatura contra o dono da franquia da WNBA, Kelly Loeffler. Isto incluiu jogadores da equipa Loeffler que detém uma participação de 49 por cento, o Atlanta Dream. Os jogadores da WNBA opuseram-se a Loeffler menos pela sua política republicana do que pelo facto de ter feito uma campanha feia contra o movimento Black Lives Matter – a “máfia”, ao descrever aqueles que protestaram contra o assassinato policial de George Floyd – e até mesmo contra o direito dos seus próprios jogadores a terem uma voz política. Ela também posou para fotografias com um Klansman líder, apoiou os esforços do golpe de Donald Trump, e recusou encontrar-se com jogadores da WNBA que a convidaram para uma conversa sobre a campanha.
Um desses jogadores era Layshia Clarendon, da New York Liberty, que me disse depois dos resultados da Geórgia: “Caramba, acabámos de virar um lugar no Senado! Não só destituímos Leoffler, como ajudámos um candidato progressista em que acreditamos verdadeiramente na vitória. Isso é algo sobre o qual quero ser claro na nossa intenção como liga – isto não foi simplesmente um alvo de um proprietário para um comentário, mas uma organização em torno da manutenção dos nossos valores como membros da WNBA. Sinto que o poder da acção colectiva dos atletas está agora a começar a arranhar a superfície – é melhor que o país se prepare”
Outro desses jogadores foi Atlanta Dream point guard Renee Montgomery. Montgomery deixou de jogar este ano por causa das preocupações com o racismo e a pandemia. Ela é uma activista empenhada e, previsivelmente, num estado a que eu chamaria de alívio entusiasmado. Consegui obter um comentário da sua parte sobre a votação: “Estou entusiasmada com a vitória para Warnock, que será uma excelente senadora, mas estou igualmente entusiasmada com a vitória para a democracia. A nossa comunidade está a recuperar o nosso poder, um voto de cada vez. Isto é apenas o início”
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Palavras deontgomery são muito intencionais. Ela disse “ganhar para Warnock”, e não “perda para Loeffler”. Clarendon também disse muito pontualmente: “Não só destituímos Kelly Leoffler, como ajudámos um candidato progressista em que acreditamos verdadeiramente na vitória”. Os jogadores da WNBA tiveram grandes dificuldades em decidir apoiar a Warnock e não apenas em expressar a sua oposição a que Loeffler os usasse como se fossem a Irmã Souljah com um tiro de salto. Fizeram zoom com Warnock, debateram e discutiram a sua política, e no final deram-lhe o seu apoio. Isso teve o poder não só de derrubar Loeffler – afinal, quem conhece um chefe melhor do que os seus trabalhadores?- mas também de aumentar os pontos positivos para Warnock, que estava a votar a 9% no dia em que os jogadores da WNBA começaram a fazer campanha em seu nome.
Montgomery diz, “É apenas o começo”. Isso pode significar todo o tipo de coisas. Poderia significar que é o início de uma nova era de activismo dos atletas no domínio eleitoral. Poderia significar que o Rev. Warnock será o primeiro de uma nova vaga de candidatos senatoriais negros. Mas também pode significar algo muito mais perigoso para os “pensadores” do desporto. Poderia significar que os proprietários de franquias – bilionários cujo dinheiro tem sido muitas vezes feito da forma mais desagradável – deixariam de ter carta branca para comercializar a sua liga como progressiva e “acordada”, ao mesmo tempo que apoiariam os políticos que traficam em divisão e fanatismo. Estes proprietários de franquias são frequentemente, como a própria Loeffler orgulhosamente descreveu, “à direita de Genghis Khan”. Não lhes será permitido continuar a agitar-se com impunidade. As equipas desportivas já não serão a favor de operações de lavagem de dinheiro onde os proprietários de franquias recebem milhões em dinheiro público e se viram e utilizam esse dinheiro para subscrever políticos que de outra forma “o público” nunca apoiaria. Acabaram-se os lucros dos corpos negros, ignorando as vidas negras.
Esta é uma situação muito diferente da de 2014, quando Donald Sterling, dono da franquia dos Clippers de Los Angeles, foi apanhado em cassetete a dizer todo o tipo de disparates racistas e forçado a vender a sua equipa. Ninguém apanhou Loeffler em cassete. Ela não deixou cair nenhuma calúnia entre as suas operações fotográficas com Klansmen. Isto foi uma rejeição directa da sua política e uma declaração de que não tem lugar na WNBA nem no Senado dos Estados Unidos. O passo seguinte, que parece inevitável neste momento, envolverá Loeffler a vender aquela participação de 49 por cento no Atlanta Dream e deixar a Geórgia tão rapidamente quanto se mudou de Chicago para lá, a fim de lhe ser atribuído um lugar no Senado. Quanto ao mundo desportivo, os jogadores da WNBA puseram a classe proprietária em causa: Já não farão os vossos negócios políticos na sombra enquanto nós olhamos para o outro lado. Os atletas há muito que têm o poder de expor o lado feio dos proprietários. Mas os jogadores da WNBA são os primeiros a flexibilizá-lo. Eles não serão os últimos.