Guinguette Marais Poitevin

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Ele e Marianna aparafusaram na sua carrinha e atingiram o gás. Tinham estacionado virados para baixo e tinham desimpedido a estrada de terra das rochas no caso de precisarem de fugir.

“Olhámos pelas janelas da nossa carrinha”, disse-me Marianna quase duas décadas mais tarde. “Não havia nada além de cinzas e nuvens e todas estas colunas. Foi então que me senti como, meu Deus, talvez não saíssemos daqui”

Os Kearneys conseguiram contornar o lado sudoeste da montanha, que estava protegido da explosão.

Um corpo cheio de cinzas

Mike Moore estava acampado com a sua mulher e duas filhas pequenas a 13 milhas da montanha. Quando falámos em 1999, ele tinha uma colecção de fotografias desse dia, em 1980. Eram todas incolores porque as cinzas cinzentas e negras continuavam a cair do céu e cobriam tudo numa floresta verdejante.

“A nossa cor principal que vimos foi a nossa tenda quando acampámos nessa noite depois de tentarmos cerca de 18 horas para sair, e não conseguirmos”, disse Moore.

Os mouros passaram essas 18 horas a caminhar através das cinzas profundas e a subir e a subir sobre árvores maciças e caídas. Havia por vezes relâmpagos cegantes, disse Moore, e trovões ensurdecedores. Ensoparam algumas camisas e enrolaram-nas à volta da boca para evitar inalar cinzas, que caíam como neve pesada.

P>P>P>Moore disse-me, “A nossa situação não se compara ao que outras pessoas passaram”.

Os Moores foram resgatados por buscadores num helicóptero. Mas a queda e o sopro de cinzas na zona de explosão cobriu 230 milhas quadradas, tornando difícil encontrar todos os que estavam presos.

“Para mim, a história mais patética foi a de um cavalheiro que estava em muito boa forma física”, recordou Moore, observando que o homem tinha tido a sabedoria de se embrulhar num saco cama enquanto tentava sair a pé.

“Conseguiu fazer 14 milhas antes de finalmente desmaiar e adormecer. E o corpo foi encontrado com os pulmões e a traqueia e a boca e o nariz apenas cheios de cinza”

“Faz a lua parecer um campo de golfe”

Poucos dias após a erupção, subi para um helicóptero militar com outros repórteres. Fizemos parte de um corpo de imprensa voadora a seguir ao Marine One e ao Presidente Jimmy Carter enquanto ele percorria a zona de explosão. Foi uma luta para descrever o que vimos. Os rios ainda estavam engasgados com troncos, lama e escombros. A pedra-pomes empilhada a centenas de metros de profundidade continuava a emitir nuvens de vapor. Tudo era cinzento ou branco, e as árvores em milha após milha de floresta nivelada apontavam todas na mesma direcção.

O Presidente Carter também teve dificuldade em descrevê-lo quando aterrámos num pequeno aeroporto.

“Alguém disse que parecia uma paisagem lunar, mas a lua parece um campo de golfe comparado com o que está lá em cima”, disse Carter, de pé no asfalto num quebra-ventos e botas de lama.

“A cinza tem várias centenas de metros de profundidade. Há nuvens tremendas de vapor a subir tão enormes icebergs como uma casa móvel que derrete ali. Não há forma de o descrever. É uma visão inacreditável”

A magnitude da erupção também foi difícil de compreender:

• 3,7 mil milhões de metros cúbicos de montanha a desaparecer.
• Um vale de rio enterrado até 600 pés de profundidade.
• 24 megatons de energia libertada, mais do que a bomba atómica lançada sobre Hiroshima.
• Florestas despojadas de árvores e solo até ao leito da rocha.
• Suficiente madeira derrubada para construir 300.000 casas.
• 27 pontes e 200 casas danificadas ou destruídas.
• Ash atravessando os EUA em três dias e dando a volta ao globo em duas semanas.
• Temperaturas terrestres tão altas como 1.300 graus F.

Definindo o perigo

O número de mortos atingiu 57 e incluiu o operador de rádio de presunto Gerry Martin e o geólogo do USGS David Johnston. Todos os mortos, à excepção de três, estavam fora da “zona vermelha” estabelecida pelo governador de Washington Dixy Lee Ray. Os geólogos tinham pressionado para uma área maior com evacuações obrigatórias. Mas a pressão para reduzir a zona de perigo era intensa por parte dos proprietários de cabanas, campistas e caminhantes, e empresas madeireiras, incluindo a Weyerhaeuser, o gigante da madeira que possuía florestas privadas na área.

Definir uma zona de perigo era complicado porque a previsão do comportamento vulcânico é elusiva. De facto, o timing, magnitude e direcção da explosão de 18 de Maio desafiou o que os geólogos tinham acreditado com base no comportamento passado do Monte St. Helens e outros vulcões.

A poderosa explosão lateral não se ajustava à sua compreensão do passado da montanha. O poder da explosão surpreendeu-os. E apesar de dois meses de terramotos, queda de cinzas e uma protuberância crescente no flanco norte, o momento da erupção foi uma surpresa.

“Não havia sinais de que iria acontecer às 8:32 da manhã de 18 de Maio”, diz Seth Moran, o cientista encarregado no Observatório do Vulcão Cascades em Vancouver, Wash. “Não houve qualquer indicação de curto prazo. E havia muito optimismo de que haveria sinais” de uma erupção cataclísmica.