P>Os primeiros colonos europeus encontraram um Grande Pântano de Desmatamento muito diferente do que o que vemos hoje. No final dos anos 1600, o Dismal era um vasto pântano, cobrindo cerca de 1,28 milhões de acres. Estendia-se desde o Rio James, na Virgínia, até ao Som Albemarle, na Carolina do Norte. Durante séculos, os nativos americanos utilizaram o pântano como zona de caça e pesca, mas acharam-no demasiado húmido para lá fazerem casas.
alguns primeiros exploradores, como William Byrd II, não viram qualquer valor no pântano e pensaram que deveria ser drenado e convertido para usos agrícolas. O sistema de valas de criss-crossing Dismal destinava-se a transportar água, mas este esforço só foi parcialmente bem sucedido. Embora o lençol freático tenha caído significativamente, o pântano permaneceu impróprio como terra de cultivo, pelo que os esforços se voltaram então para a exploração de madeira. Tanto o cipreste como o cedro podiam ser utilizados para fazer produtos duráveis com excepcional resistência à humidade. As telhas de cedro eram um produto muito comum do Pântano nos anos 1800. Na década de 1880, a maioria das árvores de madeira dura tinham sido extraídas, mas o abate comercial continuou na década de 1960. Em 1972, a Nature Conservancy comprou terras a empresas de madeira e vendeu mais de 14.000 acres dessas terras ao Estado da Carolina do Norte em 1974. Durante muitos anos, a área foi gerida como a Área Natural do Estado do Pântano Desmatador. Encravada em três lados e delimitada pelo Canal no quarto, o acesso para o público em geral era limitado. Após a construção da ponte hidráulica única de $1 milhão de dólares sobre o Canal e o Centro de Visitantes, o Parque Estatal do Pântano de Dismal abriu em 2008.
O próprio Canal do Pântano de Dismal representa uma peça importante da história americana. Embora a ideia de um canal tenha tido origem no início do século XVII, a construção só começou em 1793. Cavado quase inteiramente por escravos, o Canal estende-se por 22 milhas, desde Deep Creek em Chesapeake, VA, até à cidade de South Mills, NC. Os escravos forçados a cavar o canal à mão enfrentaram condições de trabalho terríveis: lama e turfa até à cintura, calor extremo do Verão, insectos que picam, e cobras venenosas. Em média, conseguiam completar cerca de 3 metros do Canal por dia, enquanto os seus senhores recolhiam os seus salários pelo trabalho. Em 1805, 12 anos mais tarde, o Canal abriu ao tráfego de barcos, mas era tão estreito e raso que apenas as barcaças de fundo plano chamadas barcos mais leves ou gôndolas eram capazes de o atravessar. Estes barcos mais leves, contudo, foram amplamente utilizados para transportar produtos de madeira para fora do Pântano e para fora do mercado. É possível ver uma réplica de um barco mais leve exposto ao longo da Canal Road, a cerca de 0,7 milhas do Centro de Visitantes.
O Canal do Pântano de Destroçamento mudou de mãos privadas várias vezes e caiu em desgraça durante a Guerra Civil, enquanto a União e a Confederação lutaram cada uma para controlar este meio vital de transporte de mantimentos. Finalmente, em 1929, o governo dos Estados Unidos comprou o Canal por 500.000 dólares e o Corpo de Engenheiros do Exército alargou-o e dragou-o até à sua largura actual de cerca de 50 pés e profundidade de cerca de 9-12 pés.