A cerca de 10 anos atrás, eu fiz algo que a maioria dos amantes da ciência que se respeitam a si próprios nunca fazem. Fui a um praticante de medicina alternativa.
Tinha experimentado uma série de sintomas que pareciam ir e vir, mas que estavam sempre presentes até certo ponto. Estes sintomas incluíam urticária, quase síncope (sensação de desmaio), tensão arterial baixa, inchaço facial ligeiro a moderado, dor de cabeça, tinido, sinusite, palpitações, retenção de líquidos, e problemas digestivos. Em duas ocasiões, fortes dores de estômago mandaram-me para as Urgências. Em ambas as ocasiões foi-me dito “gastrite aguda de causas desconhecidas”.
O meu médico de família e médicos clínicos não faziam ideia do que fazer comigo. Um, concentrando-se nas queixas digestivas, diagnosticou-me com SII e descartou os outros sintomas como “relacionados com o stress”; outro, concentrando-se na síncope próxima e sintomas relacionados, disse que eu era prediabético. Os testes de diagnóstico não confirmaram a pré-diabetes, ou qualquer outra condição para esse efeito.
Testes de alergia revelaram alergias a bétulas e a idosos, juntamente com ligeiras alergias a ácaros e gatos, mas nada relacionado com alimentos. A minha única condição médica crónica, a doença celíaca, foi bem gerida e não podia estar a contribuir para o problema em questão. Estava farta de médicos e farta de mim própria estar doente. E eu sabia que os médicos também estavam fartos de mim. “Olha”, disse um deles com um suspiro profundo. “Penso que esta pode ser uma questão de saúde mental com a qual estamos a lidar. Talvez depressão. Vá para casa e pense em falar com um terapeuta”
Eu sabia como era a depressão, e não era isto. Por isso, fiz o que qualquer pessoa desesperada faria. I 
reservei um encontro com o naturopata do bairro.
Após uma longa entrevista de ingestão, deixei o escritório do naturopata com um pequeno frasco de gotas minerais de 50 dólares e uma receita: para iniciar imediatamente uma dieta rigorosa à base de plantas. Foi-me dito que uma dieta vegetariana iria “equilibrar o meu intestino”.
Os meus sintomas rapidamente se agravaram na minha nova dieta vegetariana. Depois de um dia comer um envoltório vegetal picante ao almoço, desenvolveram-se colméias tão grandes no meu rosto que o meu olho direito quase fechou.
Sentindo-me desorientado e com uma dor de cabeça palpitante, fui para casa cedo do trabalho, tomei alguns anti-histamínicos e acetaminofeno, e tentei continuar. Desenvolvi o tipo de fadiga que torna difícil sair da cama de manhã e ainda mais difícil ficar acordado todo o dia. Antes de os sintomas começarem, nunca tinha tido problemas de falta de energia. Eu sabia que algo tinha de estar errado com a nova dieta, mas nada disso fazia sentido. Estava a comer melhor do que alguma vez tinha comido antes.
Quando voltei à minha dieta omnívora habitual, os sintomas estabilizaram ao seu nível normal – uma amolgadela significativa na minha qualidade de vida, por outras palavras, mas não tão perturbadora. Decidi voltar ao meu médico de família, que ficou ainda mais perplexo com aquilo a que eu brincadeira chamava “o meu perigoso pincel com vegetarianismo”. Passaram-se alguns meses e eu tentei algumas dietas de eliminação. Os meus sintomas permaneceram inquietos e sem resposta.
Uma tarde desenvolvi sintomas semelhantes aos da asma, uma sensação de asfixia (Globus pharyngis), e um surto agora familiar de gastrite. Voltei às Urgências e fui. Mal sabia eu que a dose de aspirina que tinha tomado mais cedo nesse dia seria a chave para receber um diagnóstico. Um imunologista, ao rever o meu historial médico e sintomas actuais, finalmente deu um nome a esta condição bizarra: intolerância ao salicilato.
A intolerância ao salicilato é uma reacção adversa à aspirina e outros anti-inflamatórios não esteróides (AINEs), como o ibuprofeno e o naproxeno. Outros medicamentos comuns contendo salicilatos incluem o Pepto-Bismol (salicilato de bismuto), pomadas para músculos e articulações (salicilato de metilo), e cremes tópicos para acne. Um subconjunto de indivíduos pode também reagir aos salicilatos nos alimentos – uma condição definida por Martin Raithel et al. do Departamento de Medicina, Universidade de Erlangen, Alemanha, como “uma reacção de hipersensibilidade pseudo-alérgica não específica ao ácido salicílico, seus derivados ou outros ácidos orgânicos ou inorgânicos relacionados”, tais como benzoato de sódio e ácido benzóico.
Onde ocorrem naturalmente os salicilatos? Nas plantas. Nomeadamente, encontram-se nas frutas, vegetais, ervas e especiarias que a maioria dos seres humanos consome diariamente. A própria aspirina foi sintetizada por Felix Hoffman em 1897, utilizando ácido salicílico do salgueiro. A aspirina tornou-se um dos analgésicos e anti-inflamatórios mais comuns no mundo, e é também responsável por muitas reacções adversas, especialmente naqueles com história de asma.
Tinha sido diagnosticado com alergia sazonal-asma induzida na adolescência. Tudo começava a fazer sentido.
Ácido salicílico é uma fitohormona que faz parte do sistema de defesa natural de uma planta, protegendo-a de bactérias, vírus, e fungos nocivos. Os níveis de ácido salicílico em cada tipo de planta variam de cultura para cultura, dependendo da presença de agentes patogénicos, clima e clima, e outros factores. Curiosamente, as culturas orgânicas e os alimentos processados compostos de produtos orgânicos contêm níveis muito mais elevados de salicilatos do que as culturas convencionais.
Due às suas propriedades anti-fúngicas e anti-bacterianas, o ácido salicílico e os seus derivados são frequentemente utilizados como conservantes em alimentos processados, condimentos, cosméticos, e produtos de higiene. Os salicilatos são inofensivos para aqueles sem intolerância aos salicilatos, a menos que consumidos em quantidades muito elevadas.
Além dos acima mencionados, os sintomas de intolerância aos salicilatos podem incluir febre, edema de laringe e rouquidão vocal, inchaço, úlceras, diarreia, colite, miocardite, pericardite, síndrome de Kounis, hiperactividade, irritabilidade, e em casos raros anafilaxia. Os sintomas, que são explicados por uma sobreprodução de metabolitos de leucotrieno, podem variar muito de pessoa para pessoa. Uma vez que poucos médicos são treinados para detectar a intolerância aos salicilatos fora das reacções adversas aos AINS, esta pode ser uma condição particularmente difícil de diagnosticar. Um indivíduo pode ficar sem diagnóstico ou mal diagnosticado durante vários anos. Para piorar a situação, os medicamentos destinados a reduzir os sintomas, como o Pepto-Bismol (salicilato de bismuto) para queixas digestivas, podem exacerbar grandemente o problema.
Intolerância ao salicilato é raramente vista em crianças, e tipicamente apresenta-se em meados da idade adulta, indicando uma desordem adquirida. Dito isto, certos polimorfismos genéticos têm sido associados ao metabolismo aberrante do ácido salicílico, indicando também uma possível predisposição genética. A intolerância ao salicilato parece ser uma doença progressiva, com reacções que se desenvolvem gradualmente ao longo de dois a 15 anos. A prevalência exacta é desconhecida, embora as estimativas variem entre dois a três por cento da população geral, e cerca de 20 a 30 por cento dos asmáticos e dos que sofrem de urticária idiopática, segundo Marek L. Kowalski do Departamento de Imunologia, Reumatologia e Alergia da Universidade de Medicina de Lodz, Polónia e Donald D. Stevenson da Divisão de Alergia e Imunologia do Instituto de Investigação Scripps em San Diego. Para colocar isto em perspectiva, pensa-se que a intolerância ao salicilato é mais comum do que o autismo.
Não existem neste momento curas baseadas em provas para a intolerância ao salicilato, e a maioria das pessoas diagnosticadas deve evitar as substâncias ofensivas para o resto das suas vidas. Isto significa experimentar gradualmente os alimentos, descontinuar o uso de produtos de higiene e cosméticos que contenham salicilatos e benzoatos, e informar médicos e farmacêuticos sobre a intolerância. Os AINEs e quaisquer outros inibidores da ciclo-oxigenase (COX) não devem ser tomados.
Patientes cujos sintomas predominantes incluem pólipos nasais, problemas respiratórios, e asma (tríade de Samter) parecem responder bem aos tratamentos de dessensibilização com aspirina conduzidos em ambientes hospitalares. Para outros, os estabilizadores de mastócitos como o Gastrocrom e a quercetina podem ajudar a reduzir os sintomas diminuindo a desgranulação dos mastócitos, enquanto que os corticosteróides podem reduzir as vias inflamatórias subjacentes a muitos sintomas de intolerância ao salicilato. Os medicamentos anti-leucotrienos, tais como Montelukast podem ajudar alguns com broncoconstrição e outras dificuldades respiratórias resultantes da ingestão de salicilatos. Os anti-histamínicos podem ajudar com sintomas de pele, tais como urticária e prurido, mas muitas vezes levam à fadiga. Todos estes medicamentos vêm com riscos de efeitos secundários graves, especialmente quando tomados a longo prazo.
Em poucos dias de seguir uma dieta pobre em salicilatos, senti-me como uma nova pessoa. E no espaço de algumas semanas, os meus níveis de energia estavam fora do normal, uma vez que todos os meus sintomas tinham desaparecido. Sou capaz de comer muitas frutas e vegetais que caem nas categorias de baixo salicilato a moderado salicilato, e mesmo uma pequena quantidade de ervas aromáticas e especiarias. Mas alguns dos alimentos que em tempos apreciei já não são permitidos, tais como figos, tâmaras, coco, azeite de oliva, pimentos, uvas, hortelã-pimenta, milho doce, alimentos em conserva, e damascos. Qualquer coisa com fruta ou vegetais concentrados está fora dos limites, juntamente com qualquer alimento ou bebida que contenha aromas ou corantes artificiais. Se eu fizer batota ou ingerir por engano alimentos com elevado teor de salicilato, pago por isso com um rápido retorno dos sintomas. Uma vez que o envenenamento por salicilato pode ocorrer mais facilmente nas pessoas com intolerância ao salicilato, deve ter-se cuidado quando se come fora de casa.
Kristen Hovet é um americano-Jornalista e escritor canadiano especializado nas áreas da psicologia, saúde, ciência, e a intersecção da sociologia e da cultura. Siga-a no Facebook ou Twitter em @kristenhovet