Todas as outras sextas-feiras de manhã, Outside/In host Sam Evans-Brown responde a uma pergunta de um ouvinte.
P>Clair de Plymouth pergunta: “Porque é que as vacas têm quatro tetas e quase todos os outros animais que não têm ninhada têm duas?
Nota: Esta edição de Ask Sam originalmente emitida em Fevereiro de 2020.
Este tem sido um tópico de investigação científica que remonta a Aristóteles, que primeiro afirmou que nos mamíferos, o número de tetas é – em regra – o dobro do número de descendentes na ninhada média.
Esta veio a ser conhecida como a regra da meia-ninhada, o que talvez seja um nome errado, uma vez que não é realmente uma regra… apenas uma forte correlação. Em geral, os mamíferos têm mamilos suficientes que têm o dobro da capacidade para as suas necessidades típicas, com despesas gerais suficientes no caso de terem uma ninhada grande.
No entanto, há um par de espécies que quebram a regra da meia-ninhada e entre elas destaca-se o rato toupeira nu, que tem ninhadas de até 28 crias, mas só tem 12 mamilos.
(Não estamos aqui para fazer um mergulho profundo na sociedade do rato toupeira nu, o que é fascinante. Contudo, a versão curta é que eles têm uma rainha, que é uma fêmea dominante que é a única autorizada a procriar numa colónia e o resto da colónia alimenta-a e apoia-a, o que parece ajudá-la a ter leite suficiente para todos esses bebés).
Mas de volta às vacas…
As vacas quebram a regra no outro sentido: mais tetas, menos descendência. A resposta a esta pergunta veio-me de Russ Hovey, um professor de ciência animal da UC Davis na Califórnia. É uma história evolutiva, que começa com o tamanho dos bezerros.
“Estas espécies têm uma descendência muito maior do que algumas outras espécies, por isso agora há uma necessidade considerável de uma grande quantidade de leite”, diz ele.
Não só precisam de muito leite, mas porque precisam de espaço no abdómen para um rúmen, não têm realmente espaço para uma grande cisterna de leite lá dentro. É por isso que desenvolveram um úbere: não há espaço interno para todo o leite necessário.
O facto de ter este grande saco de leite pendurado lá em baixo, significa que precisa de ser suportado fisicamente.
Não parecendo cabras e ovelhas, que dividem os seus úberes ao meio, as vacas dividem-no em quartos. Têm dois ligamentos que suspendem o úbere e estão dispostos numa espécie de cruz.
A Evolução dos suspeitos de Russ empurrou para estes quatro sacos de leite individuais, a fim de evitar lesões.
“Pode imaginar que há mais suspensão”, diz ele, “como tentar carregar quatro pequenos sacos de compras em vez de tentar carregar dois grandes”.
Selecção natural Vs. Selecção de criação
A selecção natural está sempre a empurrar certos traços para serem mais comuns, mas nas espécies domesticadas a selecção natural começa a funcionar em conjunto com as escolhas feitas pelos seus guardas humanos. O número de tetas numa vaca pode ser um exemplo perfeito disto.
Por exemplo, os humanos têm certamente vindo a seleccionar para vacas que produzem mais leite há milénios. Como tal, é possível que num determinado momento as vacas fossem como cabras, com duas tetas, mas depois, à medida que eram empurradas para úberes cada vez maiores, as vacas de quatro tetas começaram a sobreviver mais tempo porque as vacas de duas tetas tenderiam a ter mais lesões e infecções?
Russ diz que não podemos saber a resposta a essa pergunta (em parte, porque os mamilos não são preservados no registo fóssil), mas é uma história evolutiva plausível.
Mas vale a pena notar que o factor humano aqui pode ser o verdadeiro determinante. Os criadores de animais podem, em apenas algumas gerações, seleccionar para os animais que têm mais probabilidade de ter vitelos gémeos. Tanto é assim que a indústria do gado recomenda manter um registo das vacas que dão à luz gémeos, a fim de garantir que não se está a seleccionar por acaso para essa característica.
É possível até seleccionar para os animais que têm mais mamilos! Tetinas extra é uma característica bastante comum, mesmo entre os humanos, e Alexander Graham Bell estava interessado nisto porque criou um rebanho de ovelhas que tinha até seis tetinas cada.
Então, porque é que as vacas têm quatro tetinas? Pelo menos parte da resposta a essa pergunta é porque também as queremos.
Sam Evans-Brown, é anfitrião do NHPR’s Outside/In, no qual pode subscrever onde quer que receba os seus podcasts. Se desejar submeter uma pergunta, pode gravá-la como memorando de voz no seu smartphone e enviá-la para [email protected], OU ligue para a linha directa, 1-844-GO-OTTER, OU submeta-a aqui.