O mais antigo exemplo prático conhecido de música polifónica – uma peça de música coral escrita para mais de uma parte – foi encontrada num manuscrito da British Library em Londres.
A inscrição acredita-se que remonta ao início do século X e é o cenário de um breve cântico dedicado a Boniface, santo padroeiro da Alemanha. É o mais antigo exemplo prático de uma peça de música polifónica – o termo dado à música que combina mais de uma melodia independente – alguma vez descoberta.
Escrito utilizando uma forma de notação precoce que precede a invenção da aduela, foi inscrito no espaço no final de um manuscrito da Vida do Bispo Maternianus de Reims.
A peça foi descoberta por Giovanni Varelli, um estudante de doutoramento do St John’s College, Universidade de Cambridge, enquanto trabalhava num estágio na Biblioteca Britânica. Ele descobriu o manuscrito por acaso, e ficou impressionado com a forma invulgar da notação. Varelli especializou-se na notação musical inicial, e percebeu que consistia em duas partes vocais, cada uma complementando a outra.
Polifonia definiu a maioria da música europeia até ao século XX, mas não é claro exactamente quando é que ela surgiu. Os tratados que estabelecem a base teórica da música com duas partes vocais independentes sobrevivem desde o início da Idade Média, mas até agora os primeiros exemplos conhecidos de uma peça prática escrita especificamente para mais do que uma voz vieram de uma colecção conhecida como The Winchester Troper, que remonta ao ano 1000.
A investigação de Varelli sugere que o autor da peça recém-fundada – um pequeno “antífona” com uma segunda voz fornecendo um acompanhamento vocal – estava a escrever por volta do ano 900.
Além da sua idade, a peça é também significativa porque se desvia da convenção estabelecida nos tratados da época. Isto sugere que mesmo nesta fase embrionária, os compositores estavam a experimentar a forma e a quebrar as regras da polifonia quase ao mesmo tempo que estavam a ser escritas.
“O que é interessante aqui é que estamos a olhar para o nascimento da música polifónica e não estamos a ver o que esperávamos”, disse Varelli.
“Tipicamente, a música polifónica é vista como tendo-se desenvolvido a partir de um conjunto de regras fixas e de uma prática quase mecânica. Isto muda a forma como entendemos esse desenvolvimento precisamente porque quem o escreveu estava a quebrar essas regras. Mostra que a música nesta altura estava num estado de fluxo e desenvolvimento, as convenções eram menos regras a seguir, do que um ponto de partida a partir do qual se poderia explorar novos caminhos composicionais”
A peça é tecnicamente conhecida como um “organum”, um tipo precoce de música polifónica baseada na canção da planície, em que um acompanhamento era cantado acima ou abaixo da melodia.
O facto de ter sido um exemplo precoce de música para duas partes provavelmente passou despercebido porque o autor utilizou uma forma muito precoce de notação musical para a peça polifónica, que teria sido indecifrável para a maioria dos leitores modernos. “Quando tentei trabalhar a melodia, apercebi-me de que a música escrita acima era a mesma que a esboçada pela notação utilizada para o canto e que este tipo de ‘diagrama’ era, portanto, uma peça de duas vozes baseada na antífona para St Boniface”, disse Varelli. “A notação do canto dá essencialmente a direcção da melodia e quando sobe ou desce, a notação do organo concordou consistentemente, dando-nos também os intervalos exactos para o cântico.”
Quem escreveu a música, e de que casa monástica veio, continua a ser um mistério, mas através de um trabalho meticuloso de detective Varelli conseguiu fixar as suas prováveis origens num dos vários centros eclesiásticos no que é agora o noroeste da Alemanha, algures em torno de Paderborn ou Düsseldorf.
Isto deve-se em parte ao tipo de notação de plainchant – por vezes conhecida como Palaeofrankish oriental – que era mais utilizada na Alemanha nessa altura. Além disso, porém, um escriba desconhecido tinha acrescentado uma inscrição em latim no topo da página que, quando traduzida, lê: “que é celebrado a 1 de Dezembro”.
Este estranho comentário, uma referência ao Dia do Santo de Maternianus, alude ao facto de que, ao contrário da maioria das casas monásticas, que celebraram Maternianus a 30 de Abril, um punhado de comunidades no noroeste da Alemanha fê-lo a 1 de Dezembro. Combinado com a própria notação, isto faz com que seja provável que quem escreveu a música se tenha baseado naquela região.
“A música foi acrescentada algum tempo depois de a vida do santo principal ter sido escrita”, acrescentou Varelli. “O texto principal foi escrito no início do século X, e nesta base, podemos estimar de forma conservadora que esta adição foi feita algures nas primeiras décadas do mesmo século”.
“As regras aqui aplicadas lançaram as bases para aqueles que desenvolveram e governaram a maior parte da história da música ocidental durante os mil anos seguintes. Esta descoberta mostra como estavam a evoluir, e como existiam num estado de constante transformação, por volta do ano 900”.
Nicolas Bell, curador de música na British Library, disse “Esta é uma descoberta excitante. Quando este manuscrito foi catalogado pela primeira vez no século XVIII, ninguém foi capaz de compreender estes símbolos invulgares. Estamos encantados por Giovanni Varelli ter conseguido decifrá-los e compreender a sua importância para a história da música”
O vídeo mostra a peça a ser interpretada por Quintin Beer (esquerda) e John Clapham (direita), ambos licenciados em música no St John’s College, Universidade de Cambridge.