Plantar biliões de árvores em todo o mundo é uma das maiores e mais baratas formas de retirar CO2 da atmosfera para enfrentar a crise climática, de acordo com os cientistas, que fizeram o primeiro cálculo de quantas mais árvores poderiam ser plantadas sem invadir terras de cultivo ou áreas urbanas.
As árvores crescem, absorvem e armazenam as emissões de dióxido de carbono que estão a conduzir o aquecimento global. Novas pesquisas estimam que um programa de plantação mundial poderia remover dois terços de todas as emissões das actividades humanas que permanecem na atmosfera hoje em dia, um número que os cientistas descrevem como “estonteante”.
A análise encontrada é de 1,7 mil milhões de hectares de terra sem árvores, nos quais 1,2tn de árvores nativas cresceriam naturalmente. Essa área é cerca de 11% de toda a terra e equivalente ao tamanho dos EUA e da China juntos. As áreas tropicais poderiam ter 100% de cobertura arbórea, enquanto outras seriam mais escassamente cobertas, o que significa que, em média, cerca de metade da área estaria debaixo da copa das árvores.
Os cientistas excluíram especificamente da sua análise todos os campos utilizados para cultivar culturas e áreas urbanas. Mas eles incluíram terrenos de pastagem, nos quais os investigadores dizem que algumas árvores também podem beneficiar ovinos e bovinos.
“Esta nova avaliação quantitativa mostra que a restauração não é apenas uma das nossas soluções para as alterações climáticas, é esmagadoramente a principal”, disse o Prof Tom Crowther na universidade suíça ETH Zurique, que liderou a investigação. “O que me impressiona é a escala. Pensei que a restauração estaria no top 10, mas é esmagadoramente mais poderosa do que todas as outras soluções propostas para as alterações climáticas”
Crowther sublinhou que continua a ser vital inverter as actuais tendências de aumento das emissões de gases com efeito de estufa provenientes da queima de combustíveis fósseis e da destruição das florestas, e reduzi-las a zero. Ele disse que isto é necessário para impedir que a crise climática se torne ainda pior e porque a restauração florestal prevista levaria 50-100 anos a ter o seu pleno efeito de remover 200 mil milhões de toneladas de carbono.
Mas a plantação de árvores é “uma solução para a mudança climática que não exige que o Presidente Trump comece imediatamente a acreditar na mudança climática, ou que os cientistas apresentem soluções tecnológicas para retirar dióxido de carbono da atmosfera”, disse Crowther. “Está disponível agora, é o mais barato possível e cada um de nós pode envolver-se”. Os indivíduos poderiam fazer um impacto tangível através do cultivo das próprias árvores, doando a organizações de restauração florestal e evitando empresas irresponsáveis, acrescentou.
Outros cientistas concordam que o carbono terá de ser removido da atmosfera para evitar impactos climáticos catastróficos e advertiram que as soluções tecnológicas não funcionarão à grande escala necessária.
Jean-François Bastin, também na ETH Zürich, disse que era urgentemente necessária uma acção: “Os governos devem agora ter em conta as suas estratégias nacionais”
Christiana Figueres, antiga chefe da ONU para o clima e fundadora do grupo Global Optimism, afirmou: “Finalmente temos uma avaliação fidedigna da quantidade de terra que podemos e devemos cobrir com árvores sem afectar a produção alimentar ou as áreas de vida. Este é um projecto extremamente importante para governos e sector privado”
René Castro, director-geral adjunto da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, afirmou: “Temos agora provas definitivas da potencial área de terra para a replantação de florestas, onde poderiam existir e quanto carbono poderiam armazenar”
O estudo, publicado na revista Science, determina o potencial para a plantação de árvores mas não aborda como um programa global de plantação de árvores seria pago e entregue.
Crowther disse: “Os projectos mais eficazes estão a fazer a restauração por 30 cêntimos americanos por árvore. Isto significa que poderíamos restaurar as árvores de 1tn por 300 mil milhões de dólares, embora obviamente isso signifique uma eficiência e eficácia imensas. Mas é de longe a solução mais barata que alguma vez foi proposta”. Crowther disse que os incentivos financeiros aos proprietários de terras para a plantação de árvores são a única forma de o ver acontecer, mas pensa que 300 mil milhões de dólares estariam ao alcance de uma coligação de milionários filantropos e do público.
A plantação efectiva de árvores poderia ter lugar em todo o mundo, disse Crowther: “O potencial está literalmente em todo o lado – o globo inteiro. Em termos de captura de carbono, obtém-se, de longe, o maior estrondo para o seu dólar nos trópicos, mas cada um de nós pode envolver-se”. As seis maiores nações do mundo, Rússia, Canadá, China, EUA, Brasil e Austrália, contêm metade dos potenciais locais de restauração.
Já existem iniciativas de plantação de árvores, incluindo o Desafio de Bona, apoiado por 48 nações, com o objectivo de restaurar 350m hectares de floresta até 2030. Mas o estudo mostra que muitos destes países se comprometeram a restaurar menos de metade da área que poderia suportar novas florestas. “Esta é uma nova oportunidade para que esses países a consigam acertar”, disse Crowther. “Pessoalmente, o Brasil seria o meu hotspot de sonho para acertar – isso seria espectacular”
A investigação baseia-se na medição da cobertura de árvores por centenas de pessoas em 80.000 imagens de satélite de alta resolução do Google Earth. A computação da inteligência artificial combinou então estes dados com 10 factores-chave do solo, topografia e clima para criar um mapa global de onde as árvores poderiam crescer.
Isto mostrou que cerca de dois terços de toda a terra – 8,7bn ha – poderiam suportar a floresta, e que 5,5bn ha já tem árvores. Dos 3.2bn ha de terra sem árvores, 1.5bn ha é utilizado para o cultivo de alimentos, deixando 1.7bn de terra florestal potencial em áreas anteriormente degradadas ou pouco vegetativas.
“Esta investigação é excelente”, disse Joseph Poore, um investigador ambiental do Queen’s College, Universidade de Oxford. “Apresenta uma visão ambiciosa mas essencial para o clima e a biodiversidade”. Mas ele disse que muitas das áreas de reflorestação identificadas são actualmente apascentadas pelo gado, incluindo, por exemplo, grandes partes da Irlanda.
“Sem libertar os biliões de hectares que utilizamos para produzir carne e leite, esta ambição não é realizável”, disse ele. Crowther disse que o seu trabalho previa apenas duas a três árvores por campo para a maioria das pastagens: “Restaurar árvores em densidade não é mutuamente exclusivo com o pastoreio. De facto, muitos estudos sugerem que ovinos e bovinos fazem melhor se houver algumas árvores no campo”
p>Crowther também disse que o potencial de cultivo de árvores ao lado de culturas como o café, cacau e bagas – chamado agro-florestal – não tinha sido incluído no cálculo do potencial de restauração de árvores, e também não havia sebes: “A nossa estimativa de 0,9 mil milhões de hectares é razoavelmente conservadora”
No entanto, alguns cientistas disseram que a quantidade estimada de carbono que a plantação em massa de árvores poderia sugar do ar era demasiado elevada. Simon Lewis, do University College London, disse que o carbono já existente na terra antes da plantação de árvores não era contabilizado e que leva centenas de anos a atingir o máximo de armazenamento. Ele apontou para um cenário do relatório do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas 1.5C de 57 mil milhões de toneladas de carbono sequestradas por novas florestas neste século.
Outros cientistas disseram que evitar as florestas de monocultura e respeitar as populações locais e indígenas eram cruciais para garantir que o reflorestamento fosse bem sucedido no corte do carbono e no aumento da vida selvagem.
A investigação mais recente da equipa de Crowther calculou que existem actualmente cerca de 3tn árvores no mundo, o que é cerca de metade do número que existia antes da ascensão da civilização humana. “Ainda temos uma perda líquida de cerca de 10bn árvores por ano”, disse Crowther.
Visitar o website do Crowther Lab para uma ferramenta que permite aos utilizadores olhar para locais específicos e identificar as áreas para restauração e quais as espécies de árvores que são nativas lá.
– Este artigo foi alterado a 18 de Outubro de 2019 para reflectir uma revisão feita ao trabalho de investigação original, e um esclarecimento numa carta dos autores do estudo na revista Science, que responde às críticas ao seu trabalho. Esclarecem que uma comparação feita não teve em conta que 55% do CO2 produzido pela actividade humana é absorvido pela terra e pelos oceanos. O texto do primeiro e segundo parágrafos deste artigo foram editados para reflectir isto e a revisão do artigo.
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