Guinguette Marais Poitevin

Americanos têm todo o direito de se alarmarem com o surto de sarampo nos bolsos do nosso país com taxas invulgarmente elevadas de cidadãos não vacinados, especialmente crianças. Neste momento, funcionários em 22 estados estão a lutar com um ressurgimento da doença, que foi declarada eliminada nos Estados Unidos em 2000. Com mais de 700 casos já notificados e indicações de que irão ocorrer mais surtos, 2019 será provavelmente o ano em que se registarão mais casos de sarampo em décadas. E não se trata apenas de sarampo. Em Maine, funcionários da saúde em Março relataram 41 novos casos de tosse convulsa, outra doença outrora considerada uma relíquia do passado – mais do dobro dos casos desta vez no ano passado.

Este problema não é apenas um problema americano. A Organização Mundial de Saúde refere um aumento de 300 por cento no número de casos de sarampo em todo o mundo este ano, em comparação com os primeiros três meses de 2018. Mais de 110.000 pessoas estão agora a morrer de sarampo todos os anos. A OMS, o braço da saúde das Nações Unidas, listou a hesitação vacinal como uma das 10 maiores ameaças à saúde global em 2019. A maioria dos casos de doenças evitáveis ocorre entre crianças não vacinadas, porque os pais optaram por não vacinar, atrasaram a vacinação, tiveram dificuldades de acesso às vacinas, ou as crianças eram demasiado jovens para receber as vacinas.

Estes números trágicos são causados pelo medo e desconfiança crescentes em relação às vacinas – amplificados por doomsayers da Internet. Robert F. Kennedy Jr. -Joe e o irmão de Kathleen e tio de Maeve – faz parte desta campanha para atacar as instituições empenhadas em reduzir a tragédia das doenças infecciosas evitáveis. Ele tem ajudado a espalhar perigosa desinformação sobre os meios de comunicação social e é cúmplice em semear a desconfiança da ciência por detrás das vacinas.

Adoramos Bobby. Ele é um dos grandes campeões do ambiente. O seu trabalho de limpeza do rio Hudson e a sua incansável defesa contra organizações multinacionais que poluíram os nossos cursos de água e puseram em perigo as famílias tem afectado positivamente as vidas de inúmeros americanos. Apoiamo-lo na sua luta contínua para proteger o nosso ambiente. No entanto, nas vacinas, ele está errado.

E o seu trabalho e o de outros contra as vacinas está a ter consequências desoladoras. O desafio para os funcionários da saúde pública neste momento é que muitas pessoas têm mais medo das vacinas do que das doenças, porque tiveram a sorte de nunca terem visto as doenças e o seu impacto devastador. Mas isso não é sorte; é o resultado de esforços concertados de vacinação ao longo de muitos anos. Não precisamos de surtos de sarampo para nos recordar o valor da vacinação.

É compreensível que os pais possam ter dúvidas sobre vacinas e procedimentos de cuidados de saúde relativos aos seus filhos. Precisamos de poder ter conversas que abordem o cepticismo sobre a segurança e eficácia das vacinas sem demonizar os cépticos. A realidade é que as vacinas podem ter efeitos secundários. No entanto, os benefícios das vacinas para a saúde pública de cada cidadão superam de longe quaisquer potenciais efeitos secundários, que, quando ocorrem, são esmagadoramente menores, raramente graves, e mais do que justificados pelo benefício global para as populações vulneráveis.

O facto é que as vacinas previnem cerca de 2 a 3 milhões de mortes por ano, e têm o potencial de salvar mais 1,5 milhões de vidas todos os anos com uma cobertura vacinal mais ampla, de acordo com a OMS. A varíola, que atormentou a humanidade durante milhares de anos, tem sido erradicada através de vacinas. Devido às imunizações, não foram comunicados casos de poliomielite nos Estados Unidos desde 1979. E países como a Austrália, com programas robustos de vacinas contra o papilomavírus humano (HPV), estão no bom caminho para eliminar o cancro do colo do útero, um dos maiores assassinos de mulheres em todo o mundo, na próxima década. Esta é a única vacina de que dispomos que combate o cancro. Não importa o que possa ter lido nas redes sociais, não existe base científica para alegações de que as vacinas contra o HPV representem uma séria ameaça para a saúde. E numerosos estudos de muitos países, realizados por muitos investigadores, concluíram que não existe qualquer ligação entre o autismo e as vacinas.

Como pais e cidadãos preocupados, apoiamos o árduo trabalho de cientistas e profissionais de saúde pública em organizações como a OMS e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos, seja nos Institutos Nacionais de Saúde, nos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças ou na Administração de Alimentos e Medicamentos. Os seus incansáveis esforços orientam o desenvolvimento, teste e distribuição de vacinas seguras e eficazes contra 16 doenças, incluindo sarampo, papeira, rubéola, hepatite, poliomielite, difteria, tétano, gripe e HPV. A necessidade e segurança das vacinas são apoiadas por todas as principais organizações médicas, incluindo a Associação Médica Americana, a Academia Americana de Pediatria, a Associação Americana de Saúde Pública e dezenas de outras.

E estamos orgulhosos da história da nossa família como defensores da saúde pública e promotores de campanhas de imunização para levar vacinas que salvam vidas aos cantos mais pobres e remotos da América e do mundo, onde as crianças são as menos susceptíveis de receber o seu curso completo de vacinação. Sobre esta questão, Bobby é um outlier na família Kennedy. Em 1961, o Presidente John F. Kennedy instou os 80 milhões de americanos, incluindo quase 5 milhões de crianças, que não tinham sido vacinadas contra a poliomielite, a receberem a vacina Salk, a que ele chamou “esta droga milagrosa”. No mesmo ano, assinou uma ordem executiva criando a Agência Americana para o Desenvolvimento Internacional, que gastou milhares de milhões de dólares nas últimas décadas em apoio às campanhas de vacinação nos países em desenvolvimento.

O Presidente Kennedy assinou a Lei de Assistência à Vacinação em 1962 para, nas palavras de um relatório do CDC, “alcançar o mais rapidamente possível a protecção da população, especialmente de todas as crianças em idade pré-escolar … através de uma actividade de imunização intensiva”. Numa mensagem ao Congresso nesse ano, Kennedy disse: “Já não há qualquer razão para que as crianças americanas sofram de poliomielite, difteria, tosse convulsa, ou tétano… Peço ao povo americano que se junte a um programa de vacinação a nível nacional para erradicar estas quatro doenças”

Enquanto era Procurador-Geral da República, Robert F. Kennedy promoveu modelos de empoderamento da comunidade para abordar necessidades sociais urgentes como melhores cuidados de saúde, levando ao desenvolvimento de centros de saúde comunitários, que o nosso tio Ted Kennedy defendeu ao longo da sua longa carreira no Senado. Os centros de saúde comunitários têm estado na linha da frente das campanhas de vacinação há mais de 50 anos na América rural, em bairros do interior das cidades e em reservas indígenas americanos para imunizar as nossas populações mais vulneráveis.

O Senador Kennedy liderou numerosas campanhas de reautorização da Lei de Assistência à Vacinação, assumiu a luta pela Iniciativa de Vacinação Infantil de 1993, e autorizou muitas outras medidas para aumentar a disponibilidade de vacinas para adultos não segurados através de centros de saúde comunitários.

Aqueles que atrasam ou recusam as vacinas, ou encorajam outros a fazê-lo, colocam-se a si próprios e a outros, especialmente crianças, em risco. É do interesse de todos nós garantir que as vacinas chegam a todas as crianças do mundo através de vacinas seguras, eficazes e acessíveis. Todos devem comunicar os benefícios e a segurança das vacinas, e defender o respeito e a confiança das instituições que as tornam possíveis. Se não o fizermos, corremos o risco de erosão ainda maior de uma das maiores conquistas da saúde pública.