Na mitologia asteca, Iztaccíhuatl foi uma princesa que se apaixonou por um dos guerreiros do seu pai, Popocatépetl. O imperador enviou Popocatépetl para a guerra em Oaxaca, prometendo-lhe Iztaccíhuatl como sua esposa quando regressasse (o que o pai de Iztaccíhuatl presumiu que ele não faria). Iztaccíhuatl foi falsamente informado de que Popocatépetl tinha morrido em batalha, e acreditando nas notícias, ela morreu de desgosto. Quando Popocatépetl voltou para encontrar o seu amor morto, levou o corpo dela para um local fora de Tenochtitlan e ajoelhou-se junto à sua sepultura. Os deuses cobriram-nas de neve e transformaram-nas em montanhas. A montanha de Iztaccíhuatl é chamada “Mulher Adormecida” (de Nahuatl iztāc “sono” e cihuātl “mulher”) porque se assemelha a uma mulher deitada de costas, e é muitas vezes coberta de neve – o pico é por vezes apelidado La Mujer Dormida, “A Mulher Adormecida”. Popocatépetl tornou-se um vulcão activo, chovendo fogo na Terra em fúria cega pela perda da sua amada.
Uma história diferente foi contada pelos falantes de Nahuatl de Tetelcingo, Morelos, segundo quem Iztaccíhuatl era a esposa de Popo, mas Xinantécatl queria-a, e ele e Popocatépetl atiraram pedras um contra o outro com raiva. Esta foi a génese das cordilheiras rochosas da divisão continental e da cintura vulcânica Trans-Mexicana que se encontram entre as duas montanhas. Finalmente Popocatépetl, numa explosão de fúria, atirou um enorme pedaço de gelo, decapitando o Nevado de Toluca. É por isso que o Nevado é plano, com ombros largos mas sem cabeça. Esta lenda preserva a memória de erupções catastróficas.
A lenda mais popular sobre Iztaccíhuatl e Popocatépetl vem do antigo Nahuas. Como vem de uma tradição oral, há muitas versões da mesma história, juntamente com poemas e canções que contam esta história:
Muitos anos antes do conquistador Hernán Cortés ter vindo para o México, os astecas viviam em Tenochtitlan, a actual Cidade do México. O chefe dos Aztecas era um imperador famoso, que era amado por todos os nativos. O Imperador e a sua esposa, a Imperatriz, estavam muito preocupados porque não tinham filhos. Um dia, a Imperatriz disse ao Imperador que ia dar à luz um filho. Nasceu uma menina e ela era tão bela como a sua mãe. Chamaram-lhe Iztaccíhuatl, que em Náhuatl significa “senhora branca”. Todos os nativos amavam a Izta, e os seus pais prepararam-na para ser a Imperatriz dos Aztecas. Quando ela cresceu, apaixonou-se por um capitão de uma tribo, o seu nome era Popoca, no entanto o Imperador não lhes permitiu casar. Um dia, uma guerra eclodiu com o destino do Império em jogo, e os guerreiros astecas tiveram de ir para Sul para combater o inimigo. O Imperador disse a Popoca que tinha de trazer a cabeça do chefe inimigo de volta da guerra, para que ele pudesse casar com a sua filha. Após vários meses de combate, um guerreiro que odiava Popoca enviou uma falsa mensagem ao Imperador. A mensagem dizia que o seu exército tinha ganho a guerra, mas que Popoca tinha morrido em batalha. O Imperador ficou muito triste quando ouviu a notícia, e quando Izta ouviu que ela não conseguia parar de chorar. Ela recusou-se a sair e não comeu mais. Alguns dias mais tarde, ficou doente e morreu de tristeza. Quando o imperador estava a preparar o funeral de Izta, Popoca e os seus guerreiros chegaram vitoriosos da guerra. O Imperador foi surpreendido quando viu Popoca, mas preparou-se para oferecer o trono, ao qual Popoca recusou, pois só queria casar com Izta. O Imperador anunciou que Izta tinha morrido de coração partido. Popoca matou os guerreiros que tinham enviado a falsa mensagem ao Imperador. Levou então o corpo de Izta e deixou a cidade. Ele percorreu um longo caminho até chegar a algumas montanhas onde ordenou aos seus guerreiros que construíssem uma mesa funerária com flores e colocou Izta deitada no topo. Depois ajoelhou-se para olhar por Izta e morreu também de tristeza. Os Deuses foram tocados pelo sacrifício de Popoca e transformaram as mesas e os corpos em grandes vulcões. O maior vulcão é o Popocatépetl, que em Náhuatl significa “montanha fumegante”. Ele por vezes deita fumo fora, mostrando que ainda vigia Iztaccíhuatl, que dorme ao seu lado.
Um outro conto é muito semelhante ao anterior: Alguns guerreiros não queriam que Popoca estivesse com Izta, já que eles próprios gostavam dela; e enviaram uma mensagem ao imperador dizendo que Popoca morreu. Izta ficou muito triste e morreu de desgosto. Quando Popoca regressou, ouviu falar da morte de Izta e ficou ele próprio triste. Saiu da cidade com o corpo de Izta e ordenou aos seus soldados que fizessem um monte para ele e para Izta. Ele pôs o corpo de Izta num monte e entrou no outro com uma tocha fumegante. Ele permanece lá para sempre, cuidando de Izta, e, com o passar do tempo, terra, neve, rochas, e a Mãe Natureza cobriu-as, transformando-as em grandes montanhas. A tocha de Popoca continua a fumar como um lembrete do que aconteceu.