Então porque é que ele entrou? Parte da resposta, certamente, é que a escalada, se feita calmamente, gradualmente e sem colocar a nação em plena guerra, ofereceu a Johnson o caminho da resistência menos imediata (sempre uma opção tentadora para um decisor político), especialmente em termos de política interna. Dadas as suas repetidas afirmações públicas da importância do Vietname para a segurança americana, fazia sentido que se mantivesse firme, na esperança de que as novas medidas militares fossem bem sucedidas, para que não fosse acusado de recuar, de abrandar.
Além disso, Johnson deu o salto porque, para ele, “recuar” da luta era inconcebível. Personalizou a guerra, viu os ataques à política como ataques a si próprio, e não conseguiu ver que a sua vitória esmagadora em 1964 e o contexto internacional e doméstico no início de 1965 lhe deram uma liberdade de acção considerável – um ponto que Humphrey sublinhou convincentemente no seu memorando de Fevereiro.
Desde o primeiro dia até ao fim, Johnson foi um falcão no Vietname, o que prova mais uma vez que guerreiros em dúvida podem ser guerreiros empenhados. Ele sempre emoldurou as suas opções de tal forma que permanecer firme parecia ser a única escolha razoável – era a retirada total, bombardear a China, ou manter o rumo. Nunca explorou totalmente formas imaginativas de sair do conflito; para ele, a extrusão sem vitória significava humilhação e derrota.
Isto não significava que Johnson rejeitasse toda a conversa sobre negociações. Depois de meados de 1965 ele pressionou o Subsecretário de Estado George Ball para novas ideias diplomáticas – embora, como Ball mais tarde observou, “ele realmente queria dizer apenas novos canais e procedimentos”
Quando as negociações com o Vietname do Norte começaram finalmente em Paris em Maio de 1968, Johnson assumiu uma linha firme. Prosseguiu também o bombardeamento e aumentou-o abaixo do 19º Paralelo e no Laos. Nos 10 meses de 1 de Março a 31 de Dezembro de 1968, o Pentágono largou uma maior tonelagem de bombas na Indochina do que tinha sido gasto nos três anos anteriores. Este bombardeamento alargado, Daniel Ellsberg conclui assombrosamente nas suas memórias da guerra, foi “obedientemente executado” por homens do Secretário da Defesa Clark Clifford “até às tripulações de voo, que acreditavam que não servia qualquer propósito nacional.”
Humphrey venceu a nomeação democrata em 1968, no entanto Johnson estava relutante em dar o seu total apoio, acusando em privado o vice-presidente de ser cobarde e desleal sempre que exprimia o desejo de mover a política, mesmo modestamente, numa direcção pomposa. Uma parte de Johnson preferiu ver Richard Nixon como seu sucessor, esperando, com razão, que o Republicano fosse mais resoluto do que Humphrey na prossecução da guerra.