Este porquinho… não é de todo um porco! Os porquinhos-da-índia, também chamados porquinhos-da-índia, são pequenos roedores robustos de várias regiões da América do Sul. A mais conhecida desta família é a cobaia domesticada (Cavia porcellus) que é comummente mantida como animal de estimação, e que se decompõe em aproximadamente 13 raças.
Acredita-se que os incas domesticados cobaias há mais de 3.000 anos, e os exploradores espanhóis trouxeram cobaias dos Andes da América do Sul para a Europa, onde foram mantidas como animais de estimação exóticos. Os outros membros do género Cavia ainda podem ser encontrados no deserto de todo o continente.
Então de onde veio o nome “cobaia”? As teorias incluem que uma cobaia era o custo de uma em Inglaterra do século XVI; o nome poderia reflectir no som de guinchar que os roedores fazem; ou que a sua carne tem um sabor semelhante ao do leitão. Também é possível que os navios que deixam o porto da Guiana na América do Sul ou a Guiné na África Ocidental tenham transportado os roedores para a Europa e que o nome tenha ficado preso.
A família alargada. As cobaias estão mais distantemente relacionadas com os roedores dos géneros Microcavia, Galea, Hydrochoerus, Kerodon, e Dolichotis; que incluem outras cavernas, capivaras, e maras. A maior capivara Hydrochoerus hydrochaeris, por exemplo, é o maior roedor do mundo.
Uma semelhança de família. Enquanto os vários tipos de cárie diferem em tamanho, existem algumas características comuns: um corpo robusto, uma cauda curta, uma cabeça grande com orelhas curtas, e dentes de mandíbula de crescimento contínuo, de coroa achatada (20 deles). O seu pêlo denso e grosseiro varia entre a oliveira, a canela e o castanho-avermelhado e o cinzento-amarelado. Alguns, como o porquinho-da-índia (C. magna) desportivo, apresentam riscas negras brilhantes nas suas costas. As partes inferiores são geralmente esbranquiçadas a cinzentas. As solas dos seus pés são sem pêlos e as garras são afiadas. Quando se trata de cobaias domésticas, é possível uma gama de cores, comprimento do pêlo e textura do pêlo.