Água salgada?
Recentemente, a minha filha de 5 anos perguntou-me porque é que a maioria dos tubarões vive em água salgada. Podem ajudar-me a dar-lhe uma resposta?
Miguel
Oakville, Ont.
Outra pergunta fantástica!
Para realizar as complexas reacções químicas que sustentam a vida, todas as coisas vivas – incluindo tubarões e pessoas – têm um abastecimento de água e sais nos seus corpos. Apesar de a pele e outros tecidos vivos parecerem sólidos, na realidade tem poros minúsculos. Pequenas moléculas, tais como água e sais, podem passar de volta e para a frente através da pele. Mas se houver mais de um tipo de molécula de um lado da pele do que do outro, algumas das moléculas irão passar de uma área de maior concentração para uma área de menor concentração, através de um processo anatural chamado ‘difusão’. A difusão ocorrerá até que a concentração dessa molécula seja igual em ambos os lados da pele. A difusão é o mesmo processo que permite que um cubo de açúcar se dissolva completamente numa chávena de chá ou café: as moléculas de açúcar espalham-se de uma área de alta concentração (o cubo) para uma área de baixa concentração (o chá ou café); eventualmente, todas as partes do chá ou café são igualmente açucaradas.
O mar é composto maioritariamente por água, mas dissolvido na água são também vários sais. A concentração de sais na água do mar é geralmente de cerca de 3 a 4%. O tecido vivo dos seres humanos e da maioria dos peixes é consideravelmente menos salgado do que este. Como resultado, há mais água doce dentro do ser humano ou peixe do que fora do mar. Em resposta, a água difunde-se naturalmente do corpo através da pele, como se estivesse a tentar diluir o mar exterior. (A difusão da água através de uma membrana semi-permeável é um caso especial de difusão, geralmente ‘osmose’termed; no interesse da simplicidade, continuarei a utilizar a difusão em qualquer lugar). A pele humana é relativamente estanque à água, mas a pele dos peixes é um pouco estanque. Como resultado, os corpos da maioria dos peixes marinhos estão constantemente a perder água doce para o mar circundante. Mas todos os seres vivos precisam de um abastecimento de água dentro dos seus corpos para poderem funcionar correctamente. O que a maioria dos peixes deve fazer para restaurar a água de que os seus corpos necessitam é beber muito e muita água do mar. Já ouviu a expressão “Bebe como um peixe”? Bem, é verdade: os peixes marinhos bebem água do mar quase constantemente. A fim de se livrarem do excesso de sal contido na água do mar, muitos peixes têm estruturas especializadas de secreção de sal nas suas guelras chamadas “células de cloreto”.
Mas os tubarões atingiram uma estratégia diferente. Em vez de serem menos salgados que o mar, os tubarões armazenam certos resíduos metabólicos (nomeadamente, ureia e óxido de trimetilamina, ou TMAO, para abreviar) de modo que a sua “salinidade” global é, na realidade, ligeiramente maior que a do mar. Como resultado, os tubarões não perdem continuamente o seu abastecimento corporal de água doce para o mar. Em vez disso, qualquer água fresca de que necessitam difunde-se suavemente nos seus corpos através da boca, brânquias, e outras membranas expostas. Qualquer excesso de água no corpo de um tubarão é filtrado pelos rins e excretado por uma abertura chamada “cloaca”, localizada entre as barbatanas pélvicas (as barbatanas mais recentes emparelhadas, atrás da barriga do tubarão). Mas ithas suas limitações.
Se um tubarão típico nadasse o seu corpo muito ‘salgado’ em água doce, uma tal água doce difundir-se-ia nos seus tecidos que os rins teriam de fazer trabalhos de reboque ao longo do tempo a fim de se livrarem de tudo isto. Este é um processo muito exigente em termos energéticos, e explica porque a maioria dos tubarões não entra em água doce: é simplesmente um esforço enorme para continuar a excretar toda aquela água doce. Mas alguns tubarões, como o Tubarão Touro (Carcharhinus leucas), são capazes de entrar em água doce por períodos prolongados. Conseguem este truque limpo ao reduzir grandemente as suas concentrações corporais de ureia e TMAO. Mesmo assim, um Tubarão Touro em água doce é ligeiramente mais salgado do que o seu ambiente circundante, de modo que deve continuamente extirpar o excesso de água sob a forma de urina diluída. No total, cerca de 43 espécies de tubarões e arraias (que são essencialmente tubarões achatados) passam pelo menos parte da sua vida em água doce. Mas uma família de arraias da América do Sul – as chamadas arraias do rio (Potamotrygonidae) – evoluiu de um antepassado marinho que se adaptou completamente a viver em água doce. De facto, de tal forma que os seus corpos perderam a capacidade de fabricar ureia e – se colocados em água do mar de grande resistência, morrem rapidamente. Estas arraias de água doce são embrulhadas pela sua bioquímica.
p>Por vezes, não se pode voltar para casa.