Okay, os insectos pré-históricos não eram assim tão grandes … mas eram maiores do que os nossos insectos de hoje. Poster para o filme “The Deadly Mantis” (1957) do artista Reynold Brown, via Wikimedia Commons.
Quando se queixar de insectos mortos no pára-brisas, agradeça que os insectos de hoje sejam consideravelmente mais pequenos do que os seus antepassados pré-históricos.
Centos de milhões de anos atrás, os insectos gigantes eram comuns na Terra. Considere Meganeura, um género de insectos extintos de aproximadamente 300 milhões de anos atrás, relacionados com as libélulas dos tempos modernos. Um membro deste grupo – M. permiana – foi descrito pela primeira vez por investigadores no Kansas em 1937 como tendo uma envergadura de asas superior a 2 pés (0,6 metros). É ainda considerado um dos maiores insectos conhecidos que alguma vez viveu.
Enquanto mais de um milhão de espécies de insectos vivem hoje em dia, os insectos verdadeiramente gigantes já não existem. Porque é que desapareceram?
Existem duas razões principais. A mais importante é que a nossa atmosfera mudou. Milhões de anos passados, o ar que rodeava o nosso planeta era mais quente, húmido e continha mais oxigénio. Durante os períodos Carbonífero e Permiano, o ar da Terra continha 31-35 por cento de oxigénio, em comparação com apenas 21 por cento de oxigénio no ar actualmente.
Os níveis de oxigénio são especialmente importantes para os insectos porque não têm pulmões. Em vez disso, dependem do ar que flui através de uma série de aberturas nos seus corpos chamadas espiras, que se ligam directamente aos tecidos que necessitam de oxigénio.
Fósseis de M. monyi, um membro do género de insectos extinto Meganeura. As suas envergaduras de asas podem atingir 0,6 metros (2 pés). Este espécime está alojado no Fóssil, no Museu de História Natural de Toulouse. Imagem via Wikimedia Commons.
Modelo de M. monyi feito para o Museu de Natureza e Ciência de Denver.
Mas há outra razão para os insectos gigantes terem desaparecido. À medida que os dinossauros antigos foram desenvolvendo a capacidade de voar, acabando por se tornar aves modernas, puseram um gorro no tamanho dos insectos através da predação e competição.
A mais antiga ave conhecida – Archaeopteryx – apareceu há cerca de 150 milhões de anos. As aves provaram ser mais rápidas e mais ágeis do que os insectos gigantes. Num artigo no LiveScience, o paleobiólogo Matthew Clapham da UC Santa Cruz comentou:
A mudança no tamanho dos insectos é gradual. Esta mudança gradual encaixa bastante bem com a evolução gradual das aves na altura.
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Onde insectos gigantes encaixam na história da vida na Terra.
Bottom line: Centenas de milhões de anos atrás, os insectos gigantes eram comuns na Terra. O declínio do oxigénio atmosférico e a ascensão das aves contribuíram para o seu desaparecimento.
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