“O termo ‘Grandes Lagos’ inclui o Lago Champlain”
Estas sete palavras, calmamente introduzidas numa lei de apropriações pelo senador americano de Vermont, Patrick Leahy, em 1998, elevaram brevemente o estatuto nacional de um pitoresco mas pouco conhecido corpo de água que se aninha entre Nova Iorque e Vermont. Seguiu-se uma disputa regional de curta duração, mas surpreendentemente feroz, sobre a questão essencial: O que torna um lago grande?
Lake Champlain fornece uma forma de responder a essa pergunta.
O lago faz parte da fronteira entre Vermont e Nova Iorque, e estende-se para norte até ao Quebec. Estende-se por mais de 100 milhas de norte a sul, mas com uma largura máxima de apenas 12 milhas. O lago e arredores desempenharam um papel chave na Revolução Americana, e hoje em dia conduz uma boa parte da economia local, atraindo turistas e empresas para esta remota região rural.
Por isso não é de admirar que os locais o considerem um grande lago – mas é um Grande Lago?
É complicado. Champlain partilha algumas características com os cinco Grandes Lagos-Ontário, Erie, Huron, Michigan, e Superior. O Lago Champlain e os Grandes Lagos estão dentro da Ecorregião Florestal Laurenciana Mista, o que significa que o clima, topografia, tipo de floresta, e tipo de solo são semelhantes.
E como os Grandes Lagos, Champlain é parcialmente uma relíquia da última Idade do Gelo. As grandes placas de gelo que cobriam grande parte da América do Norte há 18.000 anos atrás, esculpiram as depressões que se tornariam estes lagos. À medida que os glaciares recuavam, a água derretida para sul enchia as bacias, enquanto o gelo impedia um fluxo para norte, para o oceano. A certa altura os Grandes Lagos e o Lago Champlain descarregaram para o Oceano Atlântico através do rio Hudson. O recuo dos lençóis de gelo descobertos hoje em dia, através do rio St. Lawrence, que divide o norte do estado de Nova Iorque do sul do Canadá.
Mas por quase todas as medidas geográficas, a ideia de Champlain como um Grande Lago é ridícula. Champlain tem cerca de metade do comprimento do mais curto dos Grandes Lagos. Seria necessário remar através do Lago Champlain e voltar duas vezes para igualar a distância que seria necessária para atravessar o Lago Ontário, o mais estreito dos Grandes Lagos.
Por área de superfície, quase 17 Champlains caberiam no Ontário, o mais pequeno dos Grandes Lagos. Por volume de água, quase 19 Champlains caberiam no segundo menor dos Grandes Lagos, o Lago Erie, que contém menos água do que Ontário. Existem baías nos Grandes Lagos que são maiores do que o Lago Champlain: Baía Georgiana no Lago Huron, e Baía Verde no Lago Michigan. Só em profundidade é que o Lago Champlain pode, pelo menos, reivindicar ser um par de Grandes Lagos. O Lago Champlain é mais profundo que o Lago Erie, embora o Lago Superior, o mais profundo dos Grandes Lagos, seja mais de três vezes mais profundo.
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Champlain oferece uma mistura de águas abertas, baías isoladas, penhascos íngremes, e pântanos cheios. Os picos altos de Adirondack, as montanhas mais altas de Nova Iorque, pairam sobre a costa ocidental, enquanto as Montanhas Verdes de Vermont marcam o horizonte oriental. Grande parte da linha costeira ainda está por desenvolver, com os cedros inclinados a partir de bluffs calcários. As praias de areia natural desenvolvem-se perto das fozes dos rios Winooski, Ausable, Saranac, e Lamoille. Mais de 70 ilhas pontilham o lago. Fósseis dos primeiros recifes conhecidos encontram-se expostos no leito rochoso superficial das ilhas maiores. Burlington, a maior cidade de Vermont, varre para cima a partir da costa oriental, com vista para a maior extensão de água. De Burlington, um caminho pavimentado para bicicletas abraça a água, culminando num magnífico trecho de três milhas sobre uma estrada de ferro abandonada que atravessa o lago.
P>Patrocinadores da elevação do ponto de estatura do Lago Champlain para os seus pontos comuns com os Grandes Lagos – e o seu lugar especial no início da história americana. Em 1609, o francês Samuel de Champlain tornou-se o primeiro europeu a pôr os olhos no lago. Durante os 150 anos seguintes, o lago proporcionou um corredor de água entre a cidade do Quebeque e Nova Iorque, servindo assim como rota comercial central entre os franceses a norte e os holandeses e mais tarde os ingleses a sul.
Os direitos de controlar a massa de água eram frequentemente contestados entre as potências europeia e colonial. Fort Ticonderoga, uma estrutura em forma de estrela do século XVIII com vista para um ponto estreito perto do extremo sul do lago, é o epítome dos conflitos.
Durante um período de 18 anos, o controlo do forte vacilou cinco vezes entre três países diferentes: França, Inglaterra (duas vezes), e os Estados Unidos (duas vezes). Em 1775, num dos primeiros compromissos da Guerra Revolucionária, as milícias Vermont – os chamados Green Mountain Boys – assumiram o controlo do forte sem disparar um tiro.
Na sequência desta captura, os americanos anteciparam um contra-ataque britânico. Benedict Arnold, nesta altura ainda leal aos colonos rebeldes, tinha mandado vir uma escuna comercial de um britânico lealista no que é agora Whitehall, Nova Iorque, fazendo de Whitehall o berço autoproclamado da Marinha americana. A este barco, juntamente com outro capturado pelas tropas do Arnold, juntaram-se em breve mais 13 navios construídos em Ticonderoga durante o Verão de 1776.
Quando a frota britânica chegou à extremidade norte do lago, partiu à procura dos americanos, e acabou por encontrar a armada do Arnold escondida entre a ilha de Valcour e a costa. Seguiu-se uma feroz batalha, com os Americanos a serem amplamente desmascarados. No final do primeiro dia, ficou claro que a frota americana não iria resistir ao ataque.
Mas Arnold ordenou que os barcos fossem remados para além da frota britânica com remos abafados sob a cobertura da escuridão. Para seu grande desgosto, o General britânico Guy Carleton acordou na manhã seguinte para descobrir que o seu inimigo tinha escapado. Perseguiu através do nevoeiro da madrugada, a certa altura disparando sobre o que pensava ser um navio colonial deficiente.
No entanto, quando o nevoeiro desapareceu, soube que tinha estado a disparar sobre uma pequena ilha rochosa, que até hoje leva o nome do Prémio Carleton. Entretanto, Arnold escapou para o sul, acabando por afundar os seus restantes navios no lado oriental do lago, naquilo a que agora se chama Arnold’s Bay. Embora Arnold tenha perdido a luta, a frota britânica foi suficientemente danificada para regressar a Montreal para o Inverno e dar às colónias um Inverno extra para preparar e cortejar aliados.
A batalha menos conhecida de Plattsburgh ocorreu no lago em 1814 e foi um conflito simultâneo de terra e mar. Antecipando um ataque, o Tenente Thomas Macdonough construiu três canhoneiras, juntando-se à que já tinham. As frotas americana e britânica reuniram-se em Plattsburgh Bay em Setembro, tendo a frota de Macdonough saído vitoriosa. Sem apoio naval, os britânicos também se retiraram rapidamente da batalha terrestre. A vitória norte-americana silenciava as reivindicações britânicas ao Lago Champlain e aos Grandes Lagos nas negociações de paz que terminaram a Guerra de 1812 em Dezembro de 1814.
div>Por quase todas as medidas geográficas, a ideia de Champlain como um Grande Lago é ridícula. Champlain tem cerca de metade do comprimento do mais curto dos Grandes Lagos.
Mais de dois séculos depois, o Lago Champlain estava no centro de uma batalha menos violenta, mas ainda assim apaixonada. A brouhaha legislativa de 1998 sobre se o classificar como um dos Grandes Lagos não tinha a ver com dimensões ou ecossistemas ou importância histórica relativa.
Tratava-se de dinheiro para investigação.
Desde 1966, todos os estados e territórios dos Estados Unidos com fronteira num oceano ou num dos Grandes Lagos foram elegíveis para acolher um programa de bolsas de mar, um programa dentro do Departamento de Comércio dos EUA que fornece financiamento federal para investigação e divulgação sobre recursos costeiros e aquáticos. Ao declarar o Lago Champlain como sendo um Grande Lago, o Senador Patrick Leahy de Vermont viu uma oportunidade de tornar o seu estado encravado em terra elegível para acolher um gabinete Sea Grant. A pequena edição do projecto de lei das dotações escapou ao aviso prévio e o projecto de lei passou por uma votação de voz. O Presidente Bill Clinton assinou-o a 7 de Março de 1998.
p>Após a inclusão se ter tornado conhecida publicamente, os do Midwestern não ficaram satisfeitos. “O Lago Champlain é quase tão grande como o seu dedo mindinho. Não se acumula com os outros lagos”, disse um representante do Michigan. Um representante de Ohio zombou: “Se o Lago Champlain acabar como um Grande Lago, proponho que lhe demos o nome de ‘Lake Plain Sham'”. A Green Bay Press no Wisconsin rotulou a Senadora Leahy, a Quarta Stooge, por ter acrescentado um sexto Grande Lago.
O ultraje centrado no orgulho estatal associado a ser o lar de um Grande Lago, e não com dinheiro ou recursos – a motivação original para a mudança. Portanto, os políticos rapidamente encontraram uma resolução que deixou todos felizes. A frase ofensiva chamando ao Lago Champlain um Grande Lago foi atingida, mas a elegibilidade de Vermont para um gabinete da Sea Grant manteve-se. O Lago Champlain perdeu o seu estatuto mas manteve o seu financiamento.
A adição do Lago Champlain ao Sea Grant reforçou o programa em geral. O Lago Champlain serve como um microcosmo dos Grandes Lagos para investigadores. Foram realizadas experiências para identificar impedimentos à reprodução da truta do lago, melhorar a gestão das lampreias parasitárias do mar, e detectar fontes de microplásticos, que contaminam o ambiente e se acumulam nos corpos de peixes e outros animais. Estes mesmos desafios enfrentam os Grandes Lagos, mas a investigação pode muitas vezes ser conduzida de forma mais eficiente sobre a menor Champlain.
Champlain perdeu o título de Grande Lago. Não perdeu o seu lugar na história da fundação da nossa nação. Não perdeu a sua utilidade como laboratório de investigação de ponta. E não perdeu o afecto daqueles que vivem ou visitam a região. O lago pode não ser um Grande Lago, mas será sempre grande.