Potenciação a longo prazo (LTP) é definida operacionalmente como um aumento duradouro da eficácia sináptica após estimulação de alta frequência das fibras aferentes. Desde a primeira descrição completa do fenómeno em 1973, a exploração dos mecanismos subjacentes à indução do LTP tem sido uma das áreas mais activas de investigação em neurociência. De interesse principal para aqueles que estudam LTP, particularmente no hipocampo mamífero, é o seu papel presumido no estabelecimento de memórias estáveis, um papel consistente com as descrições “Hebbianas” da formação de memória. Outras características do LTP, incluindo a sua rápida indução, persistência, e correlação com os ritmos naturais do cérebro. fornecem um apoio circunstancial para esta ligação ao armazenamento de memória. No entanto, há poucas provas empíricas que liguem directamente o LTP ao armazenamento de memórias. Neste artigo alvo, revemos uma série de características celulares e comportamentais do LTP e avaliamos se são consistentes com o suposto papel do LTP hipocampal na formação da memória. Sugerimos que grande parte do foco actual sobre LTP reflecte um preconceito de que o LTP é um mecanismo de aprendizagem, embora as evidências empíricas sugiram frequentemente que o LTP não é adequado para tal papel. Como alternativa a servir como dispositivo de armazenamento de memória, propomos que o LTP pode servir como um equivalente neural a um dispositivo de excitação ou atenção no cérebro. Consequentemente, o LTP pode aumentar de forma não específica a saliência efectiva de estímulos externos discretos e pode assim facilitar a indução de memórias em sinapses distantes. Outras hipóteses relativas à utilidade funcional deste mecanismo intensamente estudado são concebíveis; a intenção deste artigo alvo não é promover uma única hipótese, mas sim estimular a discussão sobre os mecanismos neurais subjacentes ao armazenamento de memória e avaliar se o LTP pode ser considerado um candidato viável para tal mecanismo.