Descoberta e nomeação
No final da década de 1860, o químico russo Dmitri Mendeleev (1834-1907) descobriu a lei periódica. A lei periódica fornece uma forma de organizar os elementos químicos para mostrar como estão relacionados uns com os outros. É normalmente representada por uma tabela com 18 colunas e 7 filas. Cada elemento químico pertence a uma das caixas da tabela periódica.
Por volta de 1900, a maioria dos elementos químicos tinha sido descoberta, mas algumas caixas vazias permaneceram na tabela periódica. Os químicos perguntavam-se porque é que essas caixas ainda estavam vazias. Em 1902, o químico checo Bohuslav Brauner previu que deveria haver um elemento entre o neodímio (número 60) e o samário (número 62). Os químicos começaram a procurar o elemento com base nas características dos elementos que o rodeavam.
Em 1924, os químicos italianos Luigi Rolla e Rita Brunetti afirmaram ter encontrado o elemento 61. Sugeriram o nome florentium para a sua cidade natal, Florença. Mais ou menos ao mesmo tempo, cientistas da Universidade de Illinois anunciaram também a descoberta do elemento 61. Propuseram o nome illinium para Illinois.
Gradualmente, os cientistas começaram a acreditar que o elemento 61 era radioactivo. Um elemento radioactivo é aquele que se parte e liberta alguma forma de radiação. Uma forma de fazer elementos radioactivos é disparar átomos de partículas muito pequenas. As partículas aderem aos átomos e tornam-nos radioactivos. No final da década de 1930, cientistas da Universidade do Estado do Ohio pensaram ter encontrado o elemento 61. Sugeriram o nome ciclónio, depois do tipo de acelerador de partículas que utilizavam para tornar o elemento, um ciclotrão.
Nenhuma das “descobertas” – de Itália, Illinois, ou Ohio – poderia ser confirmada por outros cientistas. Um grande debate prosseguiu durante muitos anos sobre se o elemento 61 tinha sido realmente encontrado ou não. Finalmente, o problema foi resolvido. Durante a Segunda Guerra Mundial (1939-45), cientistas do Laboratório Oak Ridge em Oak Ridge, Tennessee, estudavam os materiais formados durante a fissão atómica. A fissão atómica é o processo em que grandes átomos se separam, libertando grandes quantidades de energia e átomos mais pequenos. Os átomos mais pequenos são chamados produtos de fissão.
Os cientistas de Oak Ridge provaram que o elemento 61 estava presente nos produtos de fissão de urânio. Deram-lhe o nome de Promécio, em homenagem ao deus grego Prometheus. Segundo a lenda, Prometeu roubou o fogo aos deuses e trouxe-o para a Terra para uso humano.