Ask a summertime picnicker what their greatest annoyance is, and the answer will likely be “be bee”. Aterrando em cima de comida e bebida descoberta com impunidade, estes insectos não estão particularmente inclinados a partir depois de terem provado as ofertas ambrosiais que constituem o piquenique médio. Se os comensais irados pressionarem a questão, brandindo pratos de papel e jornais enrolados, não hesitarão em defender a sua nova recompensa com uma picada. Ou quatro.
Esta última habilidade é talvez a indicação mais acertada de que os principais suspeitos numa típica rusga de piquenique não são de todo abelhas. Muito provavelmente, os culpados são na realidade primos próximos das abelhas: vespas. Ao contrário das abelhas, que podem picar apenas uma vez – o processo acaba por ser fatal para elas – as vespas podem picar várias vezes e zumbir alegremente (assumindo que não são esmagadas pelas suas vítimas ultrajadas).
p>O observador mais desinteressado pode distingui-las de formas que não envolvem ser bombeadas cheias de veneno, no entanto. Enquanto as abelhas e vespas constituem cerca de 20.000 espécies cada uma – ambos os grupos pertencem à ordem Hymenoptera, que também contém formigas – os insectos mais susceptíveis de serem confinados são as abelhas (Apis mellifera) e qualquer um dos vários representantes dos géneros Vespula (vulgarmente conhecidos como casacos amarelos).
Se olharmos para os insectos, podemos ver o que causa a confusão. Tanto os casacos amarelos como as abelhas são insectos em forma de bala com asas. (Alguns entomologistas consideram que as abelhas evoluíram das vespas predadoras). No entanto, um exame mais atento das suas aparências e do seu comportamento revela algumas diferenças fundamentais.
Abelhas não semelhantes, que ostentam uma pelagem leve de pêlo em queda – algumas das quais ajudam a recolher pólen para consumo posterior, atraindo-o com electricidade estática à medida que bebem o néctar dos casacos amarelos com flores – um grupo espartano cortado mais adequado às suas propícias para caçar outros insectos e para necrófagos a fim de alimentar os seus irmãos larvares. (Os casacos amarelos adultos subsistem sobre o néctar e outras fontes de açúcares. Caçam comida animal apenas para alimentar as suas irmãzinhas brancas, que em troca segregam um líquido nutritivo). Os casacos amarelos exibem outras adaptações às suas formas de ataque: aerodinâmicos e cortados à cintura, são perfeitamente adequados para abater outros insectos ou para se lançarem ao mar para agarrar a sua parte de qualquer carniça e desperdício que lhes seja oferecido. As abelhas, pelo contrário, não têm necessidade de uma manobra tão exigente, uma vez que saltam de flor em flor; isto reflecte-se na sua forma mais redonda, os seus corpos não cingindo aos pontos de jacto de caça do casaco amarelo. Assim, também se reflecte na sua ausência vizinha do seu repasto ao ar livre; o paladar humano anseia por alimentos totalmente apetitosos para as abelhas.
Da próxima vez, então, que um dos seus companheiros de almoço se desprender da mesa de piquenique a soar o alarme das abelhas, poderá aconselhá-lo quanto à verdadeira identidade do culpado. E depois, uma vez selada a propagação de insectos curiosos em segurança, talvez convide os seus companheiros para um passeio e, juntamente com as abelhas reais, pare e desfrute das flores.