Humans estão a viver mais tempo em todo o mundo. Embora tenha havido altos e baixos óbvios, a esperança de vida à nascença em geral tem vindo a aumentar constantemente durante muitos anos. Mais do que duplicou nos últimos dois séculos.
Este aumento foi anteriormente impulsionado por reduções na mortalidade infantil. Mas desde cerca da década de 1950, o principal factor tem sido a redução da mortalidade em idades mais avançadas. Na Suécia, por exemplo, onde os dados da população nacional têm sido recolhidos desde meados do século XVI e são de uma qualidade muito elevada, a duração máxima de vida tem vindo a aumentar desde há quase 150 anos. O aumento da esperança de vida tem sido observado em muitos outros países, incluindo na Europa Ocidental, América do Norte e Japão.
Isto tem contribuído para um rápido aumento do número de pessoas muito idosas – as que vivem até 100, 110 ou mesmo mais. O primeiro supercentenário verificado (com 110 anos ou mais) foi Geert Adrians-Boomgaard, que morreu em 1899 com 110 anos, quatro meses. O seu recorde tem sido quebrado por outros desde então. A primeira supercentenária feminina verificada, Margaret Ann Neve, morreu em 1903 com 110 anos, dez meses e manteve o recorde durante quase 23 anos. Delina Filkins faleceu em 1928 com 113 anos e sete meses de idade. Ela manteve o registo durante pouco mais de 52 anos.
A actual recordista é a francesa Jeanne Calment, que morreu a 4 de Agosto de 1997, com 122 anos, cinco meses. Apesar do aumento quase exponencial do número de supercentenários desde o início dos anos 70, o seu recorde mantém-se firme – mas é pouco provável que ela o mantenha por muito mais tempo.
Sobrevivendo a mais de 100
Embora estas tendências ascendentes sejam generalizadas, não são um dado adquirido. As recentes melhorias na mortalidade dinamarquesa após um período de estagnação levaram à suspeita de que a esperança de vida centenária poderia estar a aumentar. Isto é bastante diferente do que tem sido observado recentemente na Suécia, onde tem havido algum abrandamento nas idades mais altas.
Estudámos 16.931 centenários (10.955 suecos e 5.976 dinamarqueses) nascidos entre 1870 e 1904 na Dinamarca e na Suécia, países vizinhos com laços culturais e históricos estreitos, para ver se as nossas suspeitas podem estar correctas. Embora a Suécia tenha geralmente taxas de mortalidade mais baixas do que a Dinamarca na maioria das idades, não foram encontradas provas de um aumento na Suécia nos últimos anos. Na Dinamarca, contudo, observou-se que os mais velhos morriam em idades cada vez mais elevadas, e a idade em que apenas 6% dos centenários sobrevivem aumentou consistentemente ao longo do período.
Denmark e a Suécia são semelhantes em muitos aspectos, no entanto, estas tendências de duração de vida são muito diferentes. A disparidade pode dever-se a várias causas, que não são fáceis de desenterrar completamente. Mas temos algumas ideias.
Sistemas de saúde
P>Primeiro, existem diferentes níveis de saúde entre as duas populações de idosos. Estudos recentes mostraram melhorias na saúde, medidas pelas Actividades da Vida Diária (ADL) – as tarefas básicas necessárias para levar uma vida independente, tais como tomar banho ou vestir-se – em coortes de centenárias femininas na Dinamarca. Na Suécia, pelo contrário, tais tendências para os idosos têm sido menos optimistas. Um estudo descobriu que não houve melhorias no ADL, com deterioração na mobilidade, cognição e testes de desempenho.
A diferença entre os dois sistemas de saúde, especialmente em tempos recentes, poderia, portanto, também explicar de alguma forma a diferença. As despesas com serviços públicos foram reduzidas na Suécia no início dos anos 90, devido a uma série de crises económicas. Os cuidados de saúde para os idosos foram afectados. Por exemplo, com os cuidados de idosos internados, houve uma mudança de hospitais para lares de idosos e uma redução do número de camas para lares de idosos. Os cortes nos custos deixaram algumas pessoas idosas em risco, particularmente as dos grupos socioeconómicos mais baixos.
Além disso, os dois países seguiram desde então caminhos ligeiramente diferentes para a prestação de cuidados a idosos: A Suécia tende a visar os mais frágeis, enquanto que a Dinamarca adopta uma abordagem ligeiramente mais ampla. Alguns estudos sugerem que a abordagem da Suécia resultou em que alguns que necessitam de cuidados não os recebem, com os segmentos menos abastados da população idosa a dependerem mais dos cuidados familiares, que podem ser de menor qualidade.
As pessoas que atingem idades avançadas são um grupo seleccionado e são obviamente muito duráveis. Talvez devido à sua resiliência inerente e fisiologia particular, são mais capazes de beneficiar das melhorias nas condições de vida e tecnologia.
O nosso estudo comparativo sugere algumas coisas interessantes para outras nações, particularmente onde existem economias em desenvolvimento e emergentes. Estes resultados demonstram que pode ser possível prolongar ainda mais a vida útil se se conseguirem melhorias na saúde nas idades mais elevadas e se os cuidados de saúde aos idosos de alta qualidade estiverem amplamente disponíveis. De facto, se assim for, então a revolução da longevidade humana deverá continuar ainda durante algum tempo.
Anthony Medford, investigador associado de pós-doutoramento, Universidade do Sul da Dinamarca; James W Vaupel, Professor de Demografia e Epidemiologia, Universidade do Sul da Dinamarca, e Kaare Christensen, Director do Centro Dinamarquês de Investigação do Envelhecimento e do Registo Dinamarquês de Gémeos, Universidade do Sul da Dinamarca
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. Siga todas as questões e debates de Expert Voices – e torne-se parte da discussão – no Facebook e Twitter. Os pontos de vista expressos são os do autor e não reflectem necessariamente os pontos de vista da editora. Esta versão do artigo foi originalmente publicada em Live Science.
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