Nós, humanos, tendemos a assumir que dominamos a Terra. Com a nossa avançada criação de ferramentas, linguagem, resolução de problemas e competências sociais, e o nosso estatuto de predador de topo, gostamos de pensar em nós próprios como a forma de vida dominante no planeta.
Mas somos nós?
Existem organismos que são significativamente mais numerosos, cobrem mais a superfície da Terra e constituem mais da sua biomassa viva do que nós. Estamos certamente a ter grandes impactos na maioria dos cantos do globo e nos seus outros habitantes.
Mas será que existem outros seres vivos que estão silenciosamente a ter influências maiores e mais significativas? Quem ou o que está realmente no comando?
Se o domínio mundial for um jogo de números, poucos se podem comparar com os minúsculos rabos de mola de seis patas, semelhantes a camarões, ou Collembola. Variando entre 0,25-10mm de comprimento, há tipicamente cerca de 10.000 por metro quadrado de solo, chegando a atingir 200.000 por metro quadrado em alguns locais. As 6.000 espécies conhecidas destes artrópodes sem vento podem ser encontradas em todo o mundo, desde praias e falésias até à Antárctida e às cadeias montanhosas mais altas da Terra.
“No asfalto pode ser necessário descer alguns centímetros, mas onde quer que se vá numa superfície terrestre eu colocaria dinheiro para que haja rabos de primavera mesmo debaixo dos seus pés”, diz o Dr Peter Shaw, um zoólogo da Universidade de Roehampton, Reino Unido, e o gravador britânico de Collembola.
As formigas controlam cada milímetro da superfície terrestre
Os rabos de primavera são assim chamados porque aqueles que vivem em superfícies têm um órgão de saliência chamado furca na parte inferior do abdómen. Ao folhear este órgão permite-lhes saltar até 10cm para escapar aos predadores. Apesar de partilharem o mesmo nome, as caudas primaveris que habitam no solo não têm furcões. A característica que define o grupo é que todos eles têm um tubo no abdómen que utilizam para aspirar água e do qual uma substância pegajosa pode ser exsudada para os ajudar a aderir às superfícies.
A par dos fungos, os rabos de nascente aceleram a reciclagem das plantas mortas em nutrientes reutilizáveis. A sua importância neste processo varia muito em função dos habitats e da presença ou não de outros decompositores, tais como minhocas. Mas algumas estimativas sugerem que são responsáveis por até 20% da decomposição da queda da liteira em alguns locais.
Brabos de Primavera costumavam ser descritos como os insectos mais abundantes na Terra. No entanto, análises de ADN efectuadas há cerca de 15 anos descobriram que são na realidade parentes de insectos.
As crias também se dão muito bem no jogo dos números, com estimativas da sua população global variando de 10.000 triliões a um quadrilião (um milhão de triliões). Embora a contagem das formigas seja difícil e estas estimativas possam ser apagadas por uns bons zeros, é bastante seguro dizer que as formigas são os insectos mais numerosos do mundo.
Apesar de estarem em menor número do que os caudais de Primavera, têm poderes muito maiores e mais variados para influenciar os ambientes em que vivem.
“As formigas controlam cada milímetro da superfície da Terra onde quer que vivam, que é a maioria dos lugares”, diz Mark Moffett, um entomologista do Instituto Smithsonian em Washington DC, EUA, que em 2011 publicou um livro intitulado “Adventures Among Ants Among Ants”. “Estes territórios são basicamente microgeridos por formigas, alterando ou removendo coisas mesmo a nível microbiano em seu benefício.”
A biomassa das plantas em terra foi estimada em cerca de 1.000 vezes a dos animais
As formigas exercem o seu controlo de uma vasta gama de formas engenhosas, desde movimentar mais terra do que as minhocas, limpando os seus mortos para reduzir a propagação de doenças e travar guerras. As formigas cortadoras de folhas cultivam fungos como fonte alimentar e utilizam um pesticida bacteriano relacionado com a penicilina para melhorar a produtividade das suas quintas, enquanto as formigas herbívoras mantêm rebanhos de pulgões para que possam ordenhá-los para uma substância açucarada chamada melada.
Das cerca de 14.000 espécies de formigas conhecidas, as mais dominantes e agressivas são as que estão tão bem adaptadas que são capazes de se deslocar livremente pelo mundo formando colónias gigantescas de milhares de milhões de indivíduos, permitindo-lhes enfrentar e vencer inimigos muito maiores.
Os besouros são o grupo de organismos mais dominante e rico em espécies
Uma dessas espécies, a formiga argentina, propagou-se das suas origens sul-americanas para todos os continentes excepto a Antárctida. Podem crescer especialmente depressa porque as rainhas toleram princesas férteis actuando como reprodutoras extra. Elas utilizam a força bruta dos números, a crueldade e estratégias de guerra avançadas para ultrapassar rivais, outras espécies animais e plantas nativas, e estabeleceram super-colónias que se estendem até 6.000 km ao longo das linhas costeiras do Mediterrâneo, Califórnia nos EUA, e Japão ocidental.
Mas então talvez algumas coisas grandes possam dominar muitas coisas pequenas de formas menos óbvias mas mais fundamentais.
Deixando de lado as bactérias, a biomassa de plantas em terra foi estimada em cerca de 1.000 vezes a dos animais. E enquanto outras formas de vida podem ser mais numerosas individualmente, mais obviamente assertivas ou mais diversas, a grande maioria não poderia existir sem o oxigénio que as plantas fornecem através da fotossíntese.
Angiospermas, ou plantas floríferas, constituem cerca de 90% de todas as espécies de plantas. Elas cobrem uma grande proporção da terra, são responsáveis por muito mais biomassa do que os animais terrestres e fornecem a tela estrutural da grande maioria dos ecossistemas terrestres.
“A forma como um deserto é estruturado de forma diferente de uma floresta tropical ou o seu parque local deve-se à forma como as plantas floríferas dividem esses espaços particulares”, diz Sandy Knapp, Head of Plants, no Museu de História Natural em Londres, Reino Unido. “Eles fornecem lugares para os insectos irem, e o espaço em que outras coisas evoluem e mudam”
Então, talvez o domínio mundial seja mais uma questão de diversidade e especialização.
Os cientistas nomearam até agora cerca de 400.000 espécies de escaravelho, o que significa que elas formam entre uma em cinco e uma em três de todos os tipos de formas de vida descritas, dependendo de qual dos vários números para o total de espécies que acredita. Tornaram-se bem sucedidos ao evoluir para assumir papéis altamente específicos, tais como polinizar determinadas árvores ou alimentar-se do estrume de animais específicos.
Wolbachia são extremamente disseminados e desonestos
“Os escaravelhos são o grupo de organismos mais dominante e rico em espécies nos ecossistemas terrestres”, diz Max Barclay, gestor de colecção de escaravelhos no Museu de História Natural em Londres. “Eles dividiram o mundo em peças muito pequenas para se especializarem nos seus diferentes trabalhos, conseguindo coexistir sem competir uns com os outros”
Não é apenas a sua adaptabilidade e diversidade que faz com que os escaravelhos fiquem na lista restrita. Têm também papéis fulcrais na maioria dos ecossistemas, libertando nutrientes que estão então disponíveis para outras formas de vida, por exemplo, quebrando a madeira e o estrume. Se os insectos – dos quais 40% das espécies são escaravelhos – não fossem, por exemplo, a maioria das plantas não seriam polinizadas e por isso não estariam prestes a gerar oxigénio.
Os gorgulhos são um exemplo particularmente bom da importância, e alguns diriam dominância, dos escaravelhos.
Com a sua boca nas extremidades dos focinhos compridos, podem fazer buracos nas plantas, nas quais depositam os seus ovos através de um ovipositor especial, ou de um tubo de postura de ovos. Isto protege as suas larvas e dá-lhes uma fonte alimentar separada dos adultos, para que não estejam em competição. Estão fortemente associados a plantas específicas, o que lhes confere papéis especialmente importantes dentro dos ecossistemas. Com cerca de 60.000 espécies em várias famílias, são também altamente diversas e especializadas, mesmo para uma família de escaravelhos.
Até agora, centradas no ser humano. Se ele estivesse vivo hoje e lesse este artigo, o cientista americano e autor popular de ciência Stephen Jay Gould protestaria provavelmente por nos ter escapado até agora uma forma de vida que se revelou ainda mais adaptável, é indestrutível e surpreendentemente diversa.
Estamos a viver, escreveu Gould, na Era das Bactérias.
Wolbachia fornece um exemplo particularmente bom do domínio das bactérias abaixo do radar. Extremamente disseminadas e desviadas, vivem dentro das células de cerca de dois terços dos insectos e outros artrópodes, tais como aranhas e ácaros. Podem passar entre espécies.
No entanto, o seu principal método de transmissão é através dos ovos das fêmeas hospedeiras.
Nada compete com elas em termos de dominância
E elas exercem a sua dominância ao mexerem na reprodução de quase todos os animais que infectam, fazendo com que algumas espécies mudem de sexo, matando os machos, e alterando o seu esperma. Ao fazê-lo, afectaram a sobrevivência e evolução de milhares de outras espécies.
Usualmente parasitas, a sua extraordinária variedade de formas de manipular os seus hospedeiros, geralmente para favorecer as fêmeas em detrimento dos machos, levou alguns cientistas a apelidá-los de “Herodes Bug”, depois do rei bíblico com o sangue de milhares de crianças machos nas suas mãos.
Para começar, alguns Wolbachia podem induzir mudanças para transformar borboletas, piolhos e crustáceos machos em fêmeas, duplicando assim as suas hipóteses de serem passados adiante. Pela mesma razão, podem também provocar alterações cromossómicas que permitem às fêmeas de algumas abelhas, vespas e formigas fazer clones de si próprias, reproduzindo-se sem necessidade de machos, e fertilização por esperma.
Então existem as suas capacidades de matar machos. A investigação de Greg Hurst, Professor de Biologia Evolutiva na Universidade de Liverpool, Reino Unido, estabeleceu que Wolbachia pode desencadear a morte de alguns embriões machos de joaninha e borboleta em espécies nas quais existe uma forte competição por recursos entre irmãos jovens. As fêmeas tornam-se mais fortes, e ao comerem os seus irmãos mortos são mais capazes de ajudar a espalhar as bactérias.
Wolbachia tem mais uma capacidade de astúcia – pode modificar o esperma dos machos infectados. Isto significa que um mosquito macho infectado, por exemplo, só pode ter descendentes viáveis se acasalar com uma fêmea infectada com a mesma estirpe de Wolbachia.
Cyanobacteria são os microrganismos mais importantes e bem sucedidos da Terra
Além disso, os insectos e outros artrópodes podem captar genes das bactérias, acelerando potencialmente o processo de emergência de novas espécies, através da transferência lateral de genes.
“Os Wolbachia podem, pela forma como manipulam e alteram os seus hospedeiros, ser motores de mudança evolutiva em muitas espécies”, diz John Werren, Professor de Biologia na Universidade de Rochester, Nova Iorque, EUA.
A sua presença em tantos insectos e outros artrópodes, e a sua capacidade de manipular os seus hospedeiros em seu benefício, de formas que podem ter criado muitos milhares de novas espécies, faz com que Wolbachia seja um candidato líder para a forma de vida mais dominante do mundo.
“Sinto-me bastante confortável em dizer, no que diz respeito às bactérias intracelulares, e no que diz respeito às bactérias terrestres, nada compete com elas em termos da sua dominância”, acrescenta Werren.
Mas é claro que há mais na Terra do que aquilo que acontece em terra. E nem tudo o que produz oxigénio é uma planta.
De facto, antes de as cianobactérias terem evoluído como os primeiros organismos fotossintéticos há mais de 2,5 mil milhões de anos, a atmosfera continha muito pouco oxigénio. Esta mudança para uma atmosfera rica em oxigénio lançou as bases para a biodiversidade que hoje vemos na Terra.
Se se olhar para cima e para baixo para os tamanhos dos seres vivos, os micróbios dominam a sua escala, os humanos dominam a sua escala, as formigas tendem a dominar as coisas entre
As cianobactérias formam cordões móveis de células que se podem separar das suas colónias para formar novas colónias. Podem ser encontradas em quase todos os habitats aquáticos e terrestres, vivendo em líquenes, plantas e animais, bem como formando gigantescas florescências azul-verde visíveis nos oceanos.
Parte da geração de oxigénio, o seu outro papel fulcral vem da sua capacidade de converter o azoto atmosférico em nitrato orgânico ou amoníaco, que as plantas precisam de obter do solo para crescer.
Estes papéis na fixação de azoto e fotossíntese precoce, bem como a sua ubiquidade através dos habitats, levaram cientistas como Ian Stewart da Universidade de Queensland, Austrália, e Ian Falconer da Universidade de Adelaide, Austrália, a argumentar que as cianobactérias como o tricodímio são os microrganismos mais importantes e bem sucedidos na Terra.
Este olhar rápido sobre um punhado de formas de vida de diferentes cantos da árvore da vida revela que é mais fácil falar de organismos mais dominantes ou com maiores impactos a diferentes escalas físicas.
“Se se olhar para cima e para baixo para os tamanhos dos seres vivos, os micróbios dominam a sua escala, os humanos dominam a sua escala, as formigas tendem a dominar as coisas no meio”, diz Moffett.
Além de contar números individuais, peso e cobertura de superfície, a definição de dominância como impacto sobre outras formas de vida e o seu ambiente varia de acordo com as prioridades dos que definem os termos. “O quão boa é uma dada medida depende da pergunta que se faz”, diz Knapp.
As plantas podem parecer bastante dominantes se acabaram de destruir ou destruir as suas culturas, por exemplo, mas não iriam longe sem o oxigénio que as plantas fornecem. As plantas não teriam sido capazes de colonizar a terra como o fizeram há cerca de 470 milhões de anos sem os fungos que ajudam a melhorar a sua absorção fotossintética de carbono e a facilitar a sua reprodução.
Fungi, entretanto, nunca teriam ganho o seu papel central na maioria dos ecossistemas do mundo sem as muitas e variadas relações simbióticas que formam com animais, plantas e micróbios.
E assim por diante.
“É um pouco como tentar perceber se um jogador de futebol famoso ou um jogador de basquetebol é mais dominante”, diz Werren.
Enquanto que os esforços para reivindicar o estatuto de cão de topo para qualquer forma de vida única se fundem sempre em questões de definições, o que tais discussões certamente destacam é a complexa interdependência que existe entre os milhões de espécies diferentes de vida na Terra.
“Perguntar que grupo de organismos é o mais importante é um pouco como perguntar qual dos quatro pilares que sustentam uma casa é o mais importante”, acrescenta Knapp. “Se se retirasse algum deles, a coisa toda cairia por terra”