Coup de 1921
Após séculos de desgovernação pelos seus antigos governantes e a devastação da guerra travada por beligerantes estrangeiros no seu solo de 1914 a 1919, o Irão em 1921 foi prostrado, arruinado, e à beira da desintegração. O último dos xaxes da dinastia Qājār, Aḥmad Shah, era jovem e incompetente, e o gabinete era fraco e corrupto. Elementos patrióticos e nacionalistas há muito que estavam indignados com o domínio do Irão por potências estrangeiras, especialmente a Grã-Bretanha e a Rússia, que tinham ambos um forte interesse comercial e estratégico no país. Esta situação levou Reza Khan a decidir sobre uma tentativa de pôr fim ao caos, assumindo o poder e formando um governo forte, apoiado por uma força militar eficaz e disciplinada. Alistou alguns jovens elementos progressistas iranianos e recebeu também algum encorajamento de diplomatas britânicos para o esforço. A 21 de Fevereiro de 1921, ocupou Tehrān à frente de 1.200 homens. Um jovem jornalista, Sayyid Zia al-Din Tabatabaʾi, tornou-se primeiro-ministro, enquanto Reza Khan assumiu o comando de todas as forças militares e foi nomeado ministro da guerra algumas semanas depois.
Reza Khan acarinhou a ideia de regenerar a nação iraniana e conduzi-la no caminho do progresso. Muitos tinham imaginado que Reza Khan, que tomaram para ser um oficial regimental pouco sofisticado, se contentaria com um título sonante e uma espada de honra dada pelo xá. Mas ele não estava prestes a afastar-se para permitir que um grupo misto de idealistas inexperientes embora sinceros e oportunistas de influência estrangeira governassem o país. O seu progresso em direcção ao poder supremo foi extraordinariamente rápido. De uma aparência proibida, falava muito pouco e nunca revelou as suas intenções. Mostrando grande talento político contra os seus adversários, dividiu-os e enfraqueceu-os. Também compreendeu que para alcançar o seu objectivo final tinha de ter o controlo total sobre uma força militar e que isso exigia dinheiro. Capaz de cobrar alguns impostos, construiu o exército com os lucros e depois usou o exército para cobrar mais impostos, até que finalmente tinha ganho o controlo sobre todo o país. Como ministro da guerra, ele foi o verdadeiro poder por detrás de vários primeiros-ministros sucessivos até 1923, quando ele próprio se tornou primeiro-ministro.
O soberano, Aḥmad Shah, estava doente e a sofrer uma longa cura na Europa. Apesar das súplicas de Reza Khan e do orador do Majles (parlamento iraniano), o xá recusou-se a regressar ao Irão. Reza Khan considerou então a proclamação de uma república mas foi dissuadido pela forte oposição à ideia por parte da maioria do povo. Em 1925, o Majles depôs o monarca ausente, e uma assembleia constituinte elegeu Reza Khan como xá, conferindo-lhe soberania na nova dinastia Pahlavi.