Rose Elizabeth Cleveland nasceu em Fayetteville, Nova Iorque, a 14 de Junho de 1846. Conhecida pela sua família como “Libby”, Rose era a mais nova de nove crianças nascidas de Richard Falley Cleveland e Ann Neal Cleveland. Em Setembro de 1853, a família mudou-se para a Holland Patent, Nova Iorque, onde o seu pai tinha acabado de ser nomeado pastor da igreja presbiteriana. Morreu no mês seguinte, sendo Rose de sete anos na altura da morte do seu pai.
p>Rose ficou na Holanda Patente para cuidar da sua mãe viúva. Grover Cleveland, irmão mais velho de Rose, tinha 16 anos na altura e estava determinado a ajudar a sustentar a sua família. Deixou a escola e foi para Nova Iorque para trabalhar como professor na State School for the Blind. Rose foi educada no Seminário Houghton em Clinton, Nova Iorque, onde mais tarde se tornou professora para se sustentar e também ajudar a apoiar a sua mãe viúva.
Rose também ensinou no Collegiate Institute em Lafayette, Indiana, e numa escola para raparigas em Muncy, Pensilvânia, onde ensinou no final da década de 1860. No Seminário de Muncy, Rose era conhecida pela sua forte personalidade e independência.
Rose ganhou um apelido dentro do seu círculo de amigos em Muncy; chamavam-lhe “Johnny Cleveland” porque era normalmente encontrada a ler um livro debaixo de uma velha árvore numa quinta próxima. Rose preparou então um curso de palestras históricas; uma palestra, em particular, focou a fé altruísta, que ela deu antes dos alunos do Seminário Houghton e noutras escolas.
Nos anos 1880, Rose regressou à Holanda Patente para cuidar da sua mãe doente. Durante este tempo, ensinou na Escola Dominical e fez alguns trabalhos de literatura. Quando não estava empregada desta forma, dedicou-se à sua mãe idosa na propriedade rural da Holanda Patente até à morte da sua mãe em 1882. Após a morte de Ann Neal Cleveland, Rose foi deixada sozinha na propriedade rural conhecida como “The Weeds”
p>Rose continuou a ensinar na Escola Dominical e a dar palestras. Numa palestra sobre fé altruísta, ela declarou: “Não podemos tocar na humanidade em geral, excepto quando tocamos a humanidade no indivíduo. Fazemos do mundo um lugar melhor através das nossas relações concretas, e não através da nossa vagueza e boa vontade geral”. Cada um de nós deve encontrar um verdadeiro parceiro, alguém que nos compreenda e aprecie, alguém cuja fé em nós faça sobressair os nossos melhores esforços. O nosso desejo mais profundo é de reconhecimento – ser conhecido por outro ser humano por aquilo que realmente somos”