Na semana passada, um homem de Ohio que tem o vírus da hepatite C foi condenado a 18 meses de prisão por ter cuspido na polícia e médicos de Cleveland.
Matthew Wenzler, 27 anos, estava alegadamente deitado numa rua de Cleveland em frente a um casino do centro da cidade em Janeiro. Quando a polícia e os técnicos médicos de emergência tentaram colocá-lo numa maca para o levar ao hospital, ele cuspiu saliva misturada com sangue repetidamente, atingindo um oficial no olho.
Em Ohio, é crime as pessoas que sabem que têm VIH, hepatite viral ou tuberculose exporem intencionalmente outra pessoa ao seu sangue, sémen, urina, fezes ou outras substâncias corporais tais como saliva com a intenção de assediar ou ameaçar a pessoa.
Advoca para pessoas que vivem com doenças como a hepatite C e o VIH dizem que estas leis acrescentam ao estigma que os doentes já enfrentam e os estudos sugerem que as leis não são eficazes para impedir a propagação da doença.
“Esta pessoa enfrenta agora um ano e meio de encarceramento por algo que não prejudicou ninguém e não representou um risco de dano para ninguém”, disse Kate Boulton, advogada do Center for HIV Law and Policy.
Por volta de dois terços dos estados, de acordo com o Center for HIV Law and Policy, têm leis que tornam um crime expor conscientemente outros ao HIV, o vírus que causa a SIDA. Muitas destas leis foram aprovadas nos anos 80 e 90, quando o medo e o estigma sobre o VIH eram elevados e a contracção da doença era considerada uma sentença de morte.
Nos últimos anos, cerca de uma dúzia de estados acrescentaram a hepatite C à lista de condições médicas pelas quais as pessoas podem enfrentar processos criminais se conscientemente expuserem outras pessoas através do envolvimento em certas actividades como sexo sem revelação, partilha de agulhas ou doação de órgãos.
Os funcionários da saúde pública dizem que estas disposições, que por vezes são abordadas nas leis existentes sobre o VIH, são provavelmente ineficazes para conter a transmissão da doença. Podem mesmo exacerbar o problema.
“Se tiver de informar as pessoas de que está infectado com VIH ou hepatite C antes de fazer sexo com elas, porque é que alguém no seu perfeito juízo faria o teste e começaria o tratamento”, disse a Dra. Anne Spaulding, epidemiologista e professora associada na escola de saúde pública da Universidade Emory. Ela trabalhou como directora médica em sistemas de correcção e publicou pesquisas sobre a hepatite C entre os prisioneiros.
Yet, entre alguns legisladores ainda há interesse em criminalizar acções que consideram propagar a doença. A crescente consciência da epidemia de opiáceos, que está ligada à propagação da hepatite C através do uso de agulhas sujas, pode desempenhar um papel, dizem alguns especialistas.
“Estamos a assistir a este surto maciço de dependência de opiáceos”, disse Boulton. “Enquanto a hepatite talvez não estivesse no radar no passado, agora está”.
Estima-se que 3,5 milhões de pessoas tenham hepatite C, uma infecção viral que causa inflamação do fígado que pode levar a cicatrizes, cancro do fígado e morte. É tipicamente transmitida de pessoa para pessoa através do sangue. Hoje em dia isso acontece frequentemente através da partilha de agulhas para injectar drogas e, mais raramente, através do sexo. Mas muitos casos mais antigos foram causados por transfusões de sangue antes de existirem testes para o vírus.
O vírus não é transmitido através da urina, fezes, sémen ou saliva, disse Spaulding, notando que embora tenha havido alguns casos de propagação da doença através de sangue que atingiu o olho, é muito raro e requer uma grande quantidade de sangue.
No caso do sémen, há preocupações sobre a transmissão da hepatite C. “Não temos conhecimento de um estudo que ‘demonstre explicitamente’ a transmissão através do contacto sémen/sexual”, disseram os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças num e-mail. “Contudo, tem havido provas epidemiológicas consideráveis da transmissão sexual do vírus da hepatite C (HCV), principalmente entre homens seropositivos que têm relações sexuais com homens. Também tem havido provas laboratoriais de que os níveis virais do HCV no sémen são suficientemente elevados para causar transmissão”
Em 2016, os números mais recentes disponíveis, quase 3.000 casos foram comunicados aos Centros Federais de Controlo e Prevenção de Doenças, um aumento de 22 por cento em relação ao ano anterior. Mas muitos casos não são notificados, em parte porque as pessoas não se apercebem que são portadoras do vírus. O CDC estima que o número total de novos casos em 2016 foi de 41.200,
“A hepatite C ainda é uma doença muito perigosa de contrair”, disse a Senadora Stace Nelson, do estado do Dakota do Sul, que este ano patrocinou um projecto de lei que teria tornado um crime as pessoas que foram diagnosticadas com hepatite C exporem outra pessoa à doença. “Estas circunstâncias em que alguém sabe que a tem e que intencionalmente ou negligentemente infecta outra pessoa … é uma ameaça para a sociedade”
Advocates têm trabalhado para reformar as leis estatais que tornam um crime expor as pessoas ao VIH. No processo, estão cada vez mais a trabalhar para impedir os esforços de criminalizar a hepatite C, incluindo o apoio aos defensores locais para ajudar a impedir uma lei no Michigan nos últimos anos, disse Sean Strub, que em 1994 fundou a revista POZ, que se dedica a questões sobre o VIH. Ele é também director executivo do Projecto Sero, um grupo de educação e advocacia que, entre outras coisas, está a trabalhar para acabar com as sanções penais por expor outros ao VIH.
“Agora temos este movimento muito robusto e activo de combate à criminalização do VIH”, disse Strub. “Mas estamos realmente a combater toda uma série de condições”
Por vezes, porém, a reforma do VIH teve consequências negativas para as pessoas que vivem com hepatite C.
Take, por exemplo, Iowa, que aprovou uma lei em 1998 que dizia que as pessoas que foram consideradas culpadas de expor conscientemente outras pessoas ao VIH enfrentaram até 25 anos de prisão e tiveram de se registar como agressores sexuais, mesmo que usassem preservativo e não infectassem ninguém. O ónus da prova recaía sobre o acusado para mostrar que tinha revelado o seu estatuto de seropositivo ao seu parceiro.
Advoca com sucesso para substituir isso por uma lei que reduzisse as penas e eliminasse a exigência de registo de agressor sexual. Mas um dos seus objectivos também era o de reduzir o estigma, deixando de se distinguir o VIH.
Então acrescentaram a hepatite, a doença meningocócica e a tuberculose às condições médicas pelas quais as pessoas poderiam ser processadas se expusessem outras a ela.
As pessoas que trabalharam para a lei de substituição dizem ter percebido desde o início que não era uma solução ideal.
Mas a revogação imediata não era uma opção política, disse Tami Haught, uma organizadora comunitária em Iowa que trabalha como coordenadora de formação e organização do Projecto Sero.
“Foi uma decisão difícil que teve de ser tomada”, disse Haught, que é seropositiva. Ela observou que em alguns estados sem leis de exposição específicas a doenças, os promotores encontraram uma forma de acusar pessoas ao abrigo de outras leis penais gerais em qualquer caso.
Em equilíbrio, disse ela, acredita que era a forma correcta de agir.