Site da cidade
A área do rio Han que é agora ocupada por Seul tem sido habitada por humanos durante milhares de anos, e adquiriu importância estratégica para os vários reinos que controlavam a península coreana e cresceu até se tornar uma cidade durante o período histórico inicial. Seul foi fundada como capital de uma nação unificada em 1394 pelo Gen. Yi Sŏng-gye, o fundador da dinastia Chosŏn. O local era um reduto natural militarmente defensável que era também um local especialmente adequado para uma cidade capital, situada no centro da península e adjacente ao navegável rio Han, um dos maiores rios da península que correm para o Mar Amarelo. O contacto proporcionado por este local fluvial com as vias fluviais e marítimas costeiras foi particularmente importante para Yi porque estas eram as rotas através das quais os cereais, impostos e mercadorias eram transportados. Para além das vantagens práticas, o sítio estava bem situado de acordo com a p’ungsujirisŏl, a crença tradicional na geomancia. O distrito escolhido por Yi permanece, mais de 600 anos depois, o centro de Seul. Está localizado imediatamente a norte do rio Han, na planície de uma bacia topográfica rodeada por colinas baixas de cerca de 300 metros de altura. As vantagens defensivas naturais da bacia foram reforçadas dois anos após a fundação da cidade pela construção de um muro de 11 milhas (18-km) ao longo das colinas circundantes.
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Hoje em dia os restos das fortificações são uma atracção popular. Da mesma forma, o Ch’ŏnggye Stream – um pequeno afluente do Han que drena o centro antigo da cidade mas que foi coberto por ruas e vias rápidas em meados do século XX – foi descoberto e restaurado; outrora um foco de actividades diárias para muitos residentes, é agora um parque fluvial e uma atracção turística. O distrito original da cidade serviu para conter a maior parte do crescimento da cidade até ao início do século XX. Embora a população tivesse crescido para cerca de 100.000 por altura do censo de 1429, tinha aumentado para apenas cerca de 250.000 na altura da anexação japonesa em 1910, quase cinco séculos mais tarde. O programa de modernização iniciado pelos japoneses iniciou o primeiro de vários ciclos de crescimento durante o século XX que alargou os limites da cidade por etapas sucessivas, de modo a conter agora tanto as margens do rio Han, como as margens de vários rios afluentes.
Os limites da cidade formam agora uma oval oval de cerca de 8 a 12 milhas (13 a 20 km) de distância do local original, excepto a noroeste, onde estão indentados a aproximadamente metade dessa distância; essa margem noroeste situa-se apenas a cerca de 25 milhas (40 km) a sudeste da zona desmilitarizada que divide a Coreia do Norte e do Sul. Seul tem crescido rapidamente desde a Guerra da Coreia (1950-53). A fronteira actual de Seul é em grande parte a estabelecida em 1963 e abrange uma área cerca do dobro da que era em 1948. Os subúrbios surgiram nas zonas rurais em redor da cidade, e cidades satélites como Sŏngnam (Seongnam), Suwŏn (Suweon), e Inch’ŏn (Incheon) sofreram uma expansão considerável à medida que a capital cresceu.
Desde os anos 70, a área de Seul a sul do rio Han tem vindo a desenvolver-se extensivamente. Conhecida como Kangnam (Gangnam; “Rio Sul”), ou “Cidade do Sul” – em oposição a Kangpuk (Gangbuk; “Rio Norte”), ou “Cidade do Norte”, a norte de Han – a área afluente contém cerca de metade da população da cidade e, correspondentemente, fornece metade das receitas fiscais locais. Kangnam é caracterizada por prédios de apartamentos altos e novos edifícios de escritórios e é atravessada pela Rua Teheran. Kangnam está a evoluir para um segundo distrito comercial central de Seul e atrai actividade económica em áreas como o turismo, design e moda, tecnologia da informação, e outras novas indústrias tecnológicas.
Um cinto verde em torno de uma grande parte do perímetro da cidade, estabelecido pela primeira vez nos anos 70, proíbe a continuação da extensão da área edificada. Como resultado, a expansão urbana estendeu-se a locais fora da faixa verde, criando novas áreas residenciais nos subúrbios e cidades satélites, principalmente ao longo da auto-estrada Seoul-Pusan (Busan) a sul e ao longo do rio Han a leste e oeste. Um novo fenómeno de urbanização começou em meados da década de 1980: pessoas da classe média alta começaram a deslocar-se para os subúrbios remotos em meio a paisagens rurais, estendendo as suas deslocações de ida cada dia para uma hora ou mais.