História e doutrina
Sikh em Punjabi significa “aprendiz”, e aqueles que se juntaram à comunidade Sikh, ou Panth (“Caminho”), eram pessoas que procuravam orientação espiritual. Os Sikhs afirmam que a sua tradição sempre foi separada do hinduísmo. No entanto, muitos estudiosos ocidentais argumentam que na sua fase inicial o Sikhismo era um movimento dentro da tradição hindu; Nanak, salientam, foi criado um hindu e acabou por pertencer à tradição Sant do norte da Índia, um movimento associado ao grande poeta e místico Kabir (1440-1518). Os Sants, na sua maioria pobres, despossuídos e analfabetos, compuseram hinos de grande beleza expressando a sua experiência do divino, que eles viram em todas as coisas. A sua tradição atraiu fortemente para o Vaishnava bhakti (o movimento devocional dentro da tradição hindu que adora o deus Vishnu), embora houvesse diferenças importantes entre os dois. Tal como os seguidores de bhakti, os Sants acreditavam que a devoção a Deus é essencial para a libertação do ciclo de renascimento em que todos os seres humanos estão presos; ao contrário dos seguidores de bhakti, contudo, os Sants sustentavam que Deus é nirgun (“sem forma”) e não sagun (“com forma”). Para os Sants, Deus não pode ser encarnado nem representado em termos concretos.
Os Editores da Enciclopédia Britânica
Algumas influências menores também operaram no movimento Sant. O chefe entre eles era a tradição de Natas, que compreendia um grupo de seitas, todas reivindicando descendência do professor semiligendiário Gorakhnath e todas promovendo a Hatha Yoga como meio de libertação espiritual. Embora os Sants tenham rejeitado os aspectos físicos da Hatha Yoga em favor das técnicas de meditação, aceitaram o conceito dos Naths de ascensão espiritual até ao êxtase final. Alguns estudiosos têm argumentado que os Sants foram influenciados pelo Islão através do seu contacto com os governantes Mongóis da Índia desde o início do século XVI, mas de facto há poucos indícios disso, embora o Sufismo (misticismo islâmico) possa ter tido um efeito marginal.