Sistema numérico, qualquer um dos vários conjuntos de símbolos e as regras para a sua utilização para representar números, que são utilizados para expressar quantos objectos estão num determinado conjunto. Assim, a ideia de “unicidade” pode ser representada pelo numeral romano I, pela letra grega alfa α (a primeira letra) usada como numeral, pela letra hebraica aleph (a primeira letra) usada como numeral, ou pelo numeral moderno 1, que é de origem hindu-arábica.
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Segue-se um breve tratamento dos sistemas numerais. Para mais discussão, ver numerais e sistemas de numeração: Sistemas numéricos.
Muito provavelmente o sistema mais antigo de símbolos escritos na antiga Mesopotâmia era um sistema de símbolos para números. Os sistemas de numeração modernos são sistemas de valor de lugar. Ou seja, o valor do símbolo depende da posição ou lugar do símbolo na representação; por exemplo, o 2 em 20 e 200 representa duas dezenas e duas centenas, respectivamente. A maioria dos sistemas antigos, tais como os sistemas numéricos egípcios, romanos, hebraicos e gregos, não tinham uma característica posicional, e estes cálculos aritméticos complicados. Outros sistemas, contudo, incluindo o babilónico, uma versão cada um dos sistemas chinês e indiano, bem como o sistema maia, empregavam o princípio do valor do lugar. O sistema numérico mais utilizado é o sistema numérico posicional decimal, o decimal referindo-se ao uso de 10 símbolos-0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 para construir todos os números. Esta foi uma invenção dos índios, aperfeiçoada pelo Islão medieval. Dois outros sistemas posicionais comuns são utilizados em computadores e na ciência da computação – nomeadamente o sistema binário, com os seus dois símbolos 0, 1, e o sistema hexadecimal, com os seus 16 símbolos 0, 1, 2,…, 9, A, B,…, F.