Sorrimos porque somos felizes, e franzimos o sobrolho porque estamos tristes. Mas será que a seta causal aponta na outra direcção, também? Uma série de estudos recentes de receptores de botox e outros sugere que as nossas emoções são reforçadas – talvez até impulsionadas pelas suas correspondentes expressões faciais.
Charles Darwin colocou pela primeira vez a ideia de que as respostas emocionais influenciam os nossos sentimentos em 1872. “A livre expressão por sinais exteriores de uma emoção intensifica-a”, escreveu ele. O estimado psicólogo do século XIX William James chegou ao ponto de afirmar que se uma pessoa não exprime uma emoção, não a sentiu de todo. Embora poucos cientistas concordassem hoje com tal afirmação, há provas de que as emoções envolvem mais do que apenas o cérebro. O rosto, em particular, parece desempenhar um grande papel.
Neste mês de Fevereiro, psicólogos da Universidade de Cardiff no País de Gales descobriram que as pessoas cuja capacidade de franzir o sobrolho está comprometida por injecções de botox cosmético são, em média, mais felizes do que as pessoas que conseguem franzir o sobrolho. Os investigadores administraram um questionário de ansiedade e depressão a 25 mulheres, metade das quais tinham recebido injecções de botox inibidoras da carranca. Os receptores de botox relataram sentir-se mais felizes e menos ansiosos em geral; mais importante, não relataram sentir-se mais atraentes, o que sugere que os efeitos emocionais não foram impulsionados por um impulso psicológico que poderia vir da natureza cosmética do tratamento.
“Parece que a forma como sentimos as emoções não se restringe apenas ao nosso cérebro – há partes do nosso corpo que ajudam e reforçam os sentimentos que estamos a ter”, diz Michael Lewis, um co-autor do estudo. “É como um ciclo de feedback”. Num estudo relacionado de Março, cientistas da Universidade Técnica de Munique, na Alemanha, digitalizaram recipientes de botox com máquinas de fMRI enquanto lhes pediam para imitarem rostos zangados. Descobriram que os sujeitos de botox tinham muito menos actividade nos circuitos cerebrais envolvidos no processamento e respostas emocionais – na amígdala, hipotálamo e partes do tronco cerebral – em comparação com os controlos que não tinham recebido tratamento.
O conceito funciona da forma oposta, aumentando demasiado as emoções em vez de as suprimir. As pessoas que franzem o sobrolho durante um procedimento desagradável sentem mais dor do que as que não o fazem, segundo um estudo publicado em Maio de 2008 no Journal of Pain. Os investigadores aplicaram calor aos antebraços de 29 participantes, a quem foi pedido que fizessem rostos infelizes, neutros ou relaxados durante o procedimento. Aqueles que exibiram expressões negativas relataram estar em mais sofrimento do que os outros dois grupos. Lewis, que não esteve envolvido nesse estudo, diz que planeia estudar o efeito que as injecções de botox têm na percepção da dor. “É possível que as pessoas possam sentir menos dor se forem incapazes de a expressar”, diz ele.
Mas todos nós ouvimos dizer que é mau reprimir os nossos sentimentos – então o que acontece se uma pessoa suprimir intencionalmente as suas emoções negativas de forma contínua? O trabalho da psicóloga Judith Grob da Universidade de Groningen na Holanda sugere que esta negatividade reprimida pode “vazar” para outros reinos da vida de uma pessoa. Numa série de estudos que realizou para a sua tese de doutoramento e que submeteu para publicação, pediu aos sujeitos que olhassem para imagens nojentas enquanto escondiam as suas emoções ou enquanto seguravam canetas na boca de tal forma que os impedia de franzir o sobrolho. Um terceiro grupo podia reagir como lhes apetecia.
Como esperado, os sujeitos de ambos os grupos que não expressaram as suas emoções relataram sentir-se menos enojados depois do que os sujeitos de controlo. Depois, deu aos sujeitos uma série de tarefas cognitivas que incluíam exercícios de preenchimento em branco. Descobriu que os sujeitos que tinham reprimido as suas emoções tinham desempenhado mal as tarefas de memória e completado a palavra tarefas para produzir mais palavras negativas – eles completaram “gr_ss” como “bruto” em vez de “erva”, por exemplo – em comparação com os controlos. “As pessoas que tendem a fazer isto regularmente podem começar a ver o mundo de uma forma mais negativa”, diz Grob. “Quando o rosto não ajuda a expressar a emoção, a emoção procura outros canais para se expressar”
Ninguém ainda sabe porque é que as nossas expressões faciais influenciam as nossas emoções como elas parecem influenciar. As associações na nossa mente entre como nos sentimos e como reagimos podem ser tão fortes que as nossas expressões acabam simplesmente por reforçar as nossas emoções – pode não haver razão evolutiva para a ligação. Mesmo assim, os nossos rostos parecem comunicar os nossos estados de espírito não só aos outros, mas também a nós próprios. “Eu sorrio, por isso devo estar feliz”, diz Grob.