Que a voz – alta, rouca, terrestre, explosiva – permanece entre as mais distintivas e galvanizantes da história da pop. Mas Janis Joplin não possuía apenas um grande instrumento; ela atirou-se para dentro de cada sílaba, testemunhando a partir do próprio cerne do seu ser.
Ela reivindicou o blues, a alma, o evangelho, o país e o rock com inquestionável autoridade e verve, habitando destemidamente encravamentos psicadélicos de guitarra, raízes de back-porch e tudo o que está entre eles. As suas actuações vulcânicas deixaram o público atordoado e sem palavras, enquanto o seu magnetismo sexual, comportamento mundano e estilo flamboyant estilhaçou todos os estereótipos sobre artistas femininas – e essencialmente inventou o paradigma da “mãe do rock”.
Nascido em Port Arthur, Texas, em 1943, Joplin caiu sob o domínio de Leadbelly, Bessie Smith e Big Mama Thornton na sua adolescência, e a autenticidade destas vozes influenciou fortemente a sua decisão de se tornar uma cantora. Autodescrita como “desajustada” no liceu, sofreu um ostracismo virtual, mas foi pintada com os seus amigos e pintada com música folclórica. Frequentou brevemente a faculdade em Beaumont e Austin, mas foi mais atraída pelas lendas do blues e da poesia batida do que os seus estudos; logo desistiu e, em 1963, dirigiu-se para São Francisco, acabando por se encontrar no bairro de Haight Ashbury, notoriamente alimentado por drogas. Encontrou-se com o guitarrista Jorma Kaukonen (mais tarde do lendário rock de São Francisco Jefferson Airplane) e a dupla gravou um conjunto de canções com a sua esposa, Margareta, fornecendo a batida na sua máquina de escrever. Estas faixas – incluindo padrões de blues como “Trouble in Mind” e “Nobody Knows You When You’re Down and Out” – viriam mais tarde à tona como a infame “Typwriter Tapes” bootleg.
Ela regressou ao Texas para escapar aos excessos do Haight, inscrevendo-se como estudante de sociologia na Universidade de Lamar, adoptando um penteado de colmeia e vivendo uma vida geralmente “heterossexual” apesar de incursões ocasionais para actuar em Austin. Mas a Califórnia atraiu-a de volta ao seu brilhante abraço em 1966, quando ela se juntou à banda de rock psicadélico Big Brother e à Holding Company. A sua adopção de um estilo de moda selvagem – com óculos de avozinha, cabelo frisado e vestuário extravagante que piscou o olho, estilo hippie, na era burlesca – reforçou ainda mais a sua crescente reputação.
Os espectáculos cada vez mais importantes da banda valeram-lhes uma base de fãs dedicados e uma atenção séria da indústria; assinaram com a Columbia Records e lançaram a sua estreia com o rótulo principal em 1967. Claro que foi a presença sísmica de Joplin que causou toda a comoção, como evidenciado pelo seu espectáculo despedaçado no Festival Pop de Monterey, que foi capturado para a posteridade pelo cineasta D.A. Pennebaker; no filme, a companheira estrela pop Mama Cass pode ser vista a falar a palavra “Uau” enquanto Joplin rasga o seu caminho através de “Ball And Chain”.”
Big Brother’s “Piece of My Heart”, no LP Cheap Thrills de 1968, filmado para o lugar #1, o álbum vendeu um milhão de cópias num mês, e Joplin tornou-se uma sensação – ganhando elogios arrebatadores do Time and Vogue, aparecendo no The Dick Cavett Show e capturando a imaginação de audiências que nunca tinham experimentado uma intensidade tão ardente numa cantora de rock feminina. A sua partida do Big Brother e o seu surgimento como estrela a solo foram inevitáveis; ela montou a sua própria roupa, a Kozmic Blues Band, e em 1969 lançou I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama!, que se tornou ouro. Nesse ano também a viu actuar no festival Woodstock.
Joplin reuniu um novo grupo de apoio, a Full Tilt Boogie Band, em 1970; ela também se juntou aos Grateful Dead, a Banda e outros artistas para a digressão ferroviária “Festival Express” pelo Canadá. A sua evolução musical seguiu a direcção mais terrena e enraizada da nova década, como reflectido no seu último álbum de estúdio, o marco da Pérola. Abraçando material como a linda balada country de Kris Kristofferson “Me and Bobby McGee” e a sua própria cappella plaint, “Mercedes Benz”, o disco mostrou a mestria de Joplin em praticamente todos os géneros pop. Esta última canção foi, juntamente com uma saudação de aniversário por telefone para John Lennon, a última coisa que ela gravou; morreu em Outubro de 1970, e Pearl foi lançada postumamente no ano seguinte. O conjunto quadruplo de platina tornou-se o lançamento mais vendido da carreira de Joplin e, em 2003, foi classificado como #122 na Rolling Stone’s “500 Greatest Albums of All Time”
Nos anos que se seguiram, as gravações e actuações filmadas de Janis Joplin cimentaram o seu estatuto de ícone, inspirando inúmeros imitadores e devotos musicais. Em 1988, o Memorial Janis Joplin, com uma escultura em bronze do artista Douglas Clark, foi revelado em Port Arthur. Mírias colecções de sucesso, antologias ao vivo e outros lançamentos reembalados mantiveram viva a sua lenda, assim como o espectáculo de sucesso de uma só mulher, Love, Janis (que a irmã de Joplin, Laura, ajudou a criar) e o musical A Night With Janis Joplin, aclamado pela crítica da Broadway. Um documentário de Janis: Little Girl Blue, dirigido e escrito pela célebre documentarista Amy Berg, nomeada pela Academy® e produzida por Alex Gibney, é um retrato íntimo da icónica mas perturbada cantora de rock ‘n’ roll.
Joplin foi admitida no Salão da Fama do Rock and Roll em 1995 e, postumamente, recebeu um Prémio Grammy Lifetime Achievement em 2005. Mas tais honras apenas oficializaram aquilo que os fãs de rock já sabiam: que ela estava entre as maiores e mais poderosas cantoras que a forma já conhecia – e que ela tinha aberto a porta a inúmeros artistas de todo o espectro musical.