O solo contém ar, água e minerais, bem como matéria vegetal e animal, tanto viva como morta. Estes componentes do solo enquadram-se em duas categorias. Na primeira categoria estão os factores bióticos – todas as coisas vivas e uma vez vivas no solo, tais como plantas e insectos. A segunda categoria consiste em factores abióticos, que incluem todas as coisas não vivas – por exemplo, minerais, água, e ar. Os minerais mais comuns encontrados no solo que suportam o crescimento das plantas são o fósforo, e o potássio e também o gás nitrogénio. Outros minerais menos comuns incluem o cálcio, o magnésio e o enxofre. Os factores bióticos e abióticos no solo são os que compõem a composição do solo.
A composição do solo é uma mistura de ingredientes do solo que varia de lugar para lugar. O Serviço de Conservação dos Recursos Naturais (NRCS) – parte do Departamento de Agricultura dos EUA – compilou mapas e dados do solo para 95 por cento dos Estados Unidos. O NRCS descobriu que cada estado tem um “solo de estado” com uma “receita” de solo única que é específica para esse estado. Estes solos diferentes são a razão pela qual existe uma tão grande variedade de culturas cultivadas nos Estados Unidos.
Considerar os solos de três estados: Hawai’i, Iowa, e Maine. O solo do estado profundo e bem drenado do Hawai’i contém cinzas vulcânicas que o tornam perfeito para o cultivo da cana de açúcar, bem como raízes de gengibre, papaia, e nozes de macadâmia. O Iowa, que fica na região Midwest dos Estados Unidos, tem um solo de estado que é bom para a agricultura porque é composto por uma espessa camada de matéria orgânica proveniente da decomposição das gramíneas das pradarias. O milho e a soja são as principais culturas cultivadas nestes solos. O solo estatal do Maine, localizado na parte nordeste do país, é feito de materiais deixados para trás após o derretimento dos glaciares locais. Este solo é perfeito para o cultivo específico de árvores, abeto vermelho e abeto bálsamo. Muitas das árvores cultivadas hoje em dia no Maine são colhidas para madeira ou para fazer papel.
Os cientistas do solo realizam vários testes nos solos para aprenderem sobre a sua composição. Os testes do solo podem identificar as quantidades de factores bióticos e abióticos no solo. Os resultados destes testes podem também revelar se o solo tem demasiados minerais específicos ou se necessita de mais nutrientes para sustentar as plantas. Os cientistas também medem outros factores, tais como a quantidade de água no solo e como esta varia ao longo do tempo, por exemplo, o solo está invulgarmente húmido ou seco? Os testes podem também identificar contaminantes e metais pesados no solo e determinar o teor de azoto e o nível de pH do solo (acidez ou alcalinidade). Todas estas medições podem ser utilizadas para determinar a saúde do solo.