Shellshock é um termo médico associado pela primeira vez à Primeira Guerra Mundial. Já no primeiro Inverno da guerra havia indícios de um elevado nível de colapso mental entre homens hospitalizados e oficiais. Em 1916, mais de 40% das baixas nas zonas de combate eram vítimas de Shellshock e no final da guerra mais de 80.000 casos tinham passado pelas instalações médicas do exército britânico.
A epidemia era completamente inesperada e em 1915 havia falta de camas hospitalares para os “feridos em mente”. Muitos asilos lunáticos do condado, instituições mentais privadas e spas fora de uso foram tomados e designados como hospitais para doenças mentais e neurose de guerra. Em 1918, havia mais de 20 hospitais deste tipo no Reino Unido
Shellshock, como o nome indica, pensava-se que era causado pela exposição a conchas explosivas. Os médicos acreditavam que a histeria observada entre homens e oficiais podia ser rastreada até uma causa orgânica. Contudo, cedo se concluiu que não era esse o caso. O choque de conchas começou a ocorrer em homens que nunca tinham estado sob fogo, enquanto alguns nunca tinham sequer estado dentro do alcance auditivo das conchas explosivas. A avaria foi tão gradual que o ‘choque’ foi também um nome errado.
No início, havia pouca simpatia pelas vítimas de Shellshock. Shellshock foi tão obviamente um recuo da guerra que muitas autoridades militares recusaram-se a tratar as vítimas como incapacitadas. Algumas chegaram ao ponto de dizer que deviam ser fuziladas por maltrato e cobardia. Outros culparam-no por uma mancha hereditária e por procedimentos de recrutamento descuidados. Um general britânico na altura afirmou. Não pode haver dúvidas de que, sendo as outras coisas iguais, a frequência de Shellshock em qualquer unidade é um índice da sua falta de disciplina e lealdade’.
Esta era uma opinião partilhada por muitos e tornou o fardo da culpa das vítimas de Shellshock ainda pior. Os sintomas apresentados sob o termo ‘Choque de Concha’ eram extraordinariamente numerosos e diferentes. Entre os soldados regulares, a histeria – paralisia, cegueira, surdez, contractura de membros, mutismo e coxear eram os mais comuns, enquanto os oficiais experimentavam principalmente pesadelos, insónia, palpitações cardíacas, tonturas, depressão e desorientação.
Mutismo e perturbações da fala eram a forma mais comum de neurose de guerra. Pensava-se que eram sintomas de uma agressão reprimida dos soldados contra os seus oficiais superiores. A taxa de neurose de guerra, contudo, era quatro vezes mais elevada entre os oficiais do que entre os soldados regulares. As suas posições obrigavam-nos a reprimir continuamente as suas emoções a fim de darem o exemplo aos seus homens. Os casos mais graves de Shellshock ocorreram em oficiais que tinham feito um nome para si próprios como atrevidos. Estes homens envergonharam-se pelo seu medo avassalador e executaram actos audaciosos para mostrar aos seus homens que não tinham medo.
Os tratamentos de Shellshock eram muitos e variados. O tratamento disciplinar era o mais comum na altura. Os médicos envolvidos com esta forma de tratamento tinham duras visões morais da histeria e enfatizavam as curas rápidas como o objectivo da psiquiatria de guerra era manter os homens a lutar. A vergonha, a reeducação física e a inflicção da dor eram os principais métodos utilizados. O Tratamento de Choque Eléctrico era muito popular. Isto implicava a aplicação de corrente eléctrica em várias partes do corpo para curar os sintomas do Choque de Concha. Por exemplo, uma corrente eléctrica era aplicada à faringe de um soldado que sofria de mutismo ou à coluna vertebral de um homem que tinha problemas em andar.
Uma outra forma de tratamento consistia em “descobrir os principais gostos e aversões dos pacientes e depois ordená-los a absterem-se dos primeiros e a aplicarem-se diligentemente aos segundos”. Aos pacientes que tinham medo do ruído eram dados quartos a olhar para uma estrada principal, aos homens que tinham sido professores ou escritores antes da guerra era recusado o acesso à biblioteca e aos homens que receavam estar sozinhos eram postos em isolamento.
W. H. R. R. Rivers era psiquiatra no Hospital Médico de Craiglockhart e tornou-se um dos poucos hospitais a praticar psicoterapia no Reino Unido na altura. Por exemplo, quando o famoso poeta de guerra Siegfried Sassoon era um paciente no hospital, Rivers tratou-o usando psicoterapia. Todos os dias Sassoon tinha uma sessão com o médico durante a qual discutiam as suas experiências de guerra. Muitos médicos recusaram-se a utilizar esta forma de terapia em vítimas de choque de Shell, pois por vezes levava anos a recuperar e muito poucos regressavam à guerra.
Nos anos que se seguiram à Primeira Guerra Mundial, muitas memórias ou romances de guerra foram escritos. No entanto, muito poucos foram escritos por homens. Os veteranos masculinos estavam a lutar para reprimir as suas memórias de guerra, para banir as mais dolorosas das suas mentes. Para alguns, as memórias nunca desapareceriam. Como o Dr. Jay Winter salientou; “Aqueles que não conseguiam desligar os seus sentimentos, interiorizá-los, trazê-los para casa com eles, sonhavam com eles e enlouqueciam por causa deles”.