Nos Jogos Olímpicos de 2010, tanto as medalhas de ouro de dois homens como as medalhas de ouro de dois homens foram decididas por menos de dois décimos de segundo. Cada equipa tinha feito quatro corridas numa pista de 1.450 metros (quase 1 milha), e os tempos combinados foram separados por menos tempo do que o necessário para pestanejar. Assim, num desporto ganho pela velocidade, o que é preciso para ter o deslize perfeito numa pista de bobsled?
A velocidade do bobsled é determinada pela física. É uma combinação de aceleração máxima do trenó no início da corrida e de forças minimizadoras que abrandam o trenó. Portanto, o deslizamento perfeito é uma combinação da corrida, do equipamento, e da equipa.
Existem 16 corridas de trenó no mundo, e todas elas, excepto uma, são feitas de betão armado coberto de gelo com refrigeração artificial interna. O gelo na corrida varia, no entanto. Condições meteorológicas como a chuva e a neve e temperaturas variáveis alteram a consistência do gelo. Quanto mais frio e mais duro for o gelo, mais rápido será para os trenós. Quanto mais quente, mais suave é o gelo, mais lento é geralmente. As equipas de manutenção da pista também mantêm a pista rapidamente, reparando os danos causados pelos trenós. Aplicam neve de gelo na pista, raspam-na suavemente, e depois raspam qualquer zona alta ou baixa com uma lâmina de barbear para manter o gelo suave e rápido.
Lake Placid, Nova Iorque, tem uma das 16 pistas do mundo e já acolheu os Jogos Olímpicos duas vezes. (domínio público Wikimedia)
O segundo componente de um slide de bobsled perfeito é o equipamento. Os trenós são construídos para rapidez e eficiência. São leves mas suficientemente fortes para suportar dois ou quatro grandes atletas que percorrem 135 km/hr com forças de 5G em algumas curvas. A aerodinâmica é a chave para minimizar a força de arrastamento que abranda os trenós. Os bobsleds da Team USA são concebidos por alguns dos melhores em aerodinâmica, a BMW e o grande Geoff Bodine da NASCAR. São testados, ajustados e re-testados em túneis de vento para minimizar a força de arrastamento durante a corrida.
Minimizar o arrastamento é apenas metade do desafio. Os Bobsleds também precisam de maximizar a aceleração. A aceleração depende do peso e da sua distribuição no trenó. Os limites de peso para competições de trenó são estabelecidos de modo a que cada equipa tenha a mesma massa. A diferença está na forma como o peso é transportado no trenó. Os fabricantes de trenós utilizam materiais de fibra de carbono mais leves para a carapaça, o que coloca a maior parte do peso mais baixo. Um centro de massa mais baixo permite que os trenós manipulem melhor através das curvas.
Os trenós são aerodinâmicos e têm um centro de massa baixo para melhor velocidade e manipulação. (domínio público Wikimedia)
Outro componente do trenó que controla a manobrabilidade e é importante para minimizar as forças que atrasam o trenó são os corredores. Os corredores são as lâminas metálicas que tocam o gelo, semelhantes aos patins de gelo. Os corredores são revestidos e polidos para minimizar a fricção.
Quando se trata de maximizar a aceleração e minimizar as forças que abrandam o trenó, a equipa é a maior variável. De acordo com a segunda lei de Newton, a aceleração é determinada pela massa e pela força. A massa é o padrão para todas as equipas, mas o condutor e o atleta de empurrão, ou atletas, são a força. Esta força actua no início onde os atletas devem primeiro ultrapassar a fricção estática para mover o trenó com peso entre 170 kg e 210 kg (375-463 lbs). Utilizando espigões nos seus sapatos para correr no gelo e o tempo para coordenar o empurrão, as equipas de trenó têm 50 metros (164 pés) para empurrar o trenó para 40 km/hr (25 mi/hr). Os corredores mais fortes são capazes de empurrar o trenó mais rapidamente do que os corredores mais fracos, pelo que algumas equipas têm velocistas olímpicos como atletas de empurrar. A partida é o único momento na corrida em que uma força aceleradora diferente da gravidade, que acelera todos os trenós ao mesmo ritmo, irá actuar sobre os trenós. Uma equipa de trenós pode ter vantagens de velocidade desde a partida ao longo do percurso.
A equipa de trenós de quatro homens dos EUA ganhou ouro em 2010. (domínio público Wikimedia)
A equipa de trenós deve conservar a aceleração que ganha no início. Os atletas de empurrão fazem-no mantendo-se numa posição apertada atrás do condutor e mantendo-se aerodinâmicos. Eles também deslocam o seu peso corporal para ajudar a conduzir, um movimento de vaivém que deu nome ao bobsled. O condutor é responsável pela utilização de dois anéis ligados ao sistema de direcção para virar os corredores do trenó nas curvas da pista. Virar os corredores de forma eficaz faz com que fiquem de lado em relação à direcção do trenó, o que o torna mais lento. O objectivo do condutor é encontrar a linha perfeita ao virar o mínimo possível durante a corrida. A linha perfeita é manter o trenó suficientemente alto nas curvas para manter a velocidade, mas suficientemente baixo para evitar percorrer uma distância maior, ao mesmo tempo que se evita raspar os lados da pista.