Subvenção, um pagamento directo ou indirecto, concessão económica, ou privilégio concedido por um governo a empresas privadas, famílias, ou outras unidades governamentais, a fim de promover um objectivo público. A identificação de um subsídio é muitas vezes complicada devido à variedade de instrumentos de subsídio, à multiplicidade dos objectivos que são concebidos para servir, e à complexidade dos seus efeitos.
Os subsídios aos transportes, habitação, agricultura, mineração, e outras indústrias foram instituídos com base no facto de a preservação ou expansão destas indústrias, mesmo a um custo para o público em geral, ser do interesse público. Os subsídios às artes, ciências, humanidades e religião também foram instituídos em muitas nações devido à incapacidade da economia privada em apoiar estas funções a um nível consistente com a política pública.
O termo também inclui subsídios em dinheiro ou outras ajudas feitas por um governo central a um governo local para promover objectivos nos quais o governo central tem interesse (por exemplo, subsídios em ajudas). Mais genericamente definidos, os subsídios incluem pagamentos de bem-estar destinados a melhorar as desigualdades na distribuição do rendimento e também outros programas governamentais destinados a mitigar os efeitos das forças de mercado.
Independentemente da forma que os subsídios assumam, o seu objectivo é alterar os resultados criados por mercados livres e livre concorrência, numa direcção considerada mais consistente com os objectivos da política pública. O efeito dos subsídios é encorajar o crescimento das indústrias subsidiadas relativamente às indústrias que não recebem subsídios e assim alterar os usos a que uma economia coloca os seus recursos.
Os subsídios têm uma longa história em todas as nações. Foram amplamente empregados pelos governos durante o período mercantilista que precedeu a Revolução Industrial, quando se pensava que a acumulação de ouro através de uma balança comercial favorável exigia a protecção dos fabricantes nacionais. Tais doutrinas proteccionistas têm sido muitas vezes vistas com cepticismo. No entanto, o proteccionismo continua como parte da política económica nacional na maioria das nações do mundo. Em nações em que um governo central forte influencia as políticas de preços e produção das indústrias domésticas, o dispositivo de subsídios é substituído por um planeamento económico abrangente.
Os subsídios são implementados através de uma variedade de técnicas financeiras, tais como (1) pagamentos directos em dinheiro ou espécie, (2) fornecimento governamental de bens ou serviços a preços abaixo do preço normal de mercado, (3) compra governamental de bens ou serviços a preços acima do preço de mercado, e (4) concessões fiscais e incentivos semelhantes. Além disso, existem numerosas políticas governamentais que têm efeitos de subsídios, tais como estatutos regulamentares que suavizam toda a força da concorrência, políticas que exigem a compra de bens a produtores ou nações favorecidos, e legislação protectora de salários e preços.
Por vezes é feita uma distinção entre subsídios directos, ou visíveis (tais como pagamentos directos para a construção de navios e operação de linhas aéreas), que são fáceis de identificar e medir, e subsídios indirectos, ou dissimulados (tais como limites máximos ou mínimos de preços, tarifas e concessões fiscais), que são difíceis de identificar e sempre difíceis de medir. Historicamente, os subsídios directos têm sido utilizados mais amplamente para promover o desenvolvimento das indústrias dos transportes. Todas as nações têm visto o transporte marítimo e aéreo como importantes instrumentos de defesa e política externa, e o desenvolvimento do transporte terrestre tem sido considerado um pré-requisito para o desenvolvimento económico interno. Os subsídios indirectos surgem quando os governos compram directamente aos produtores privados a preços superiores aos do mercado, mantêm preços mais elevados através da manipulação dos mercados, prestam serviços a empresas privadas a preços inferiores ao custo da prestação do serviço, ou concedem concessões fiscais especiais.
Embora os subsídios sejam iniciados e justificados em termos de benefícios para o público em geral, resultam ou num nível mais elevado de tributação geral ou em preços mais elevados para os bens de consumo. Podem também encorajar a preservação de produtores ineficientes. O teste da conveniência de um subsídio depende de uma comparação dos benefícios públicos (que são geralmente difusos e difíceis de medir) com os seus custos em termos de preços mais elevados, impostos e ineficiência.