Em Setembro de 1916, o empresário Clarence Saunders abriu a primeira mercearia Piggly Wiggly em Memphis. Apesar do seu nome engraçado e da flamboyance do seu fundador, este novo estilo de loja era um negócio sério. Quase um século mais tarde, Piggly Wiggly e a querida mascote Mr. Piggly continuam enraizados no vernáculo sul, aparecendo em comunidades por toda a nação e protagonizando vários filmes, romances e canções.
P>Piggly Wiggly é creditada como sendo a primeira cadeia de auto-serviço de mercearia. A Saunders desenvolveu o negócio para superar os elevados custos de operação e os montantes excessivos de crédito mantidos pelos clientes nas mercearias tradicionais. Se os clientes se servissem a si próprios e depois apresentassem os seus artigos a um funcionário para a marcação de preços, embalagem e pagamento, Saunders acreditava que as suas lojas precisariam de menos funcionários, reduzindo assim os custos operacionais. Embora outras cadeias de lojas mantivessem os preços baixos através de vendas em volume em vários locais e políticas de caixa e transporte, Saunders antecipou que os preços mais baixos de Piggly Wiggly combinados com o ritmo de vendas mais rápido do self-service resultariam em mais clientes e mais receitas.
Piggly Wiggly não revolucionou simplesmente a experiência de compras de mercearia para os consumidores; revolucionou também a forma como outras empresas tinham de comercializar os seus produtos. Nas primeiras versões da loja, os clientes entravam num torniquete e eram conduzidos através da loja ao longo de corredores de prateleiras exibindo ordenadamente todos os produtos disponíveis. Saunders sabia que, quando os clientes viam mais, compravam mais, e os seus desenhos de loja e o conceito de self-service capitalizavam a impulsividade dos clientes. Ao permitir aos clientes servirem-se a si próprios e ao marcar claramente o preço de cada produto, Piggly Wiggly permitiu aos clientes examinar e comparar artigos sem a pressão do olhar de um funcionário. As políticas de caixa e transporte também eliminaram o crédito da loja e os serviços de entrega aos clientes. A Saunders também manteve os fabricantes atentos. Com os seus produtos expostos ao lado dos da concorrência, os fornecedores tinham de distinguir as suas mercadorias através de embalagens e anúncios apelativos. Piggly Wiggly transportava marcas produzidas nacionalmente e atraía muitos clientes, capitalizando na publicidade nacional.
p>Saunders patenteou a mercearia de auto-serviço em 1917. Criou a Corporação Piggly Wiggly e emitiu franquias a numerosos retalhistas de mercearia, implementando vários níveis de padronização dentro das suas lojas. A cadeia exigia que os funcionários usassem uniformes fornecidos pela empresa e utilizavam especialistas em eficiência para ajudar os funcionários a completar as suas tarefas específicas. Além disso, os mandatos da empresa impediram os funcionários de ajudar os clientes na selecção de produtos. Piggly Wiggly normalizou a sinalização da loja e as plantas interiores, limitou as cores exteriores, e incorporou instalações interiores modernas para aumentar o reconhecimento do cliente e a confiança na marca. Piggly Wiggly foi a primeira mercearia a ter caixas de alimentos refrigerados. Em 1922, a empresa operava dozecentas lojas em vinte e nove estados.
A ligação directa do Tennessee ao Piggly Wiggly era de curta duração, devido a um escândalo financeiro em 1922-23 que despojou Saunders do controlo da empresa.
Piggly Wiggly atingiu o auge da popularidade na década de 1930 com 2.600 lojas em funcionamento em todo o país. Actualmente, existem aproximadamente 600 lojas Piggly Wiggly em cerca de dezassete estados, estendendo-se por todo o Sudeste até ao extremo Norte, até Wisconsin. A empresa continua a seguir o conceito de franquia, uma vez que todas as lojas são propriedade e operadas de forma independente. Embora a Piggly Wiggly já não mantenha a sua sede no Tennessee, o legado de Clarence Saunders ainda persiste.