Editor’s Note (4/9/18): Este artigo foi originalmente publicado em Abril de 2017. Está a ser republicado após um suspeito ataque químico do regime do Pres. Bashar al-Assad sírio no subúrbio rebelde de Douma a 7 de Abril de 2018.
Um mundo horrorizado assistiu à morte agonizante de homens, mulheres e crianças civis na Síria contorcendo-se de dor enquanto os primeiros a reagir se livravam freneticamente da cruel toxina nervosa, o sarin, dos corpos das vítimas que sofriam e morriam enquanto agarradas aos braços dos seus entes queridos. Tal brutalidade é intolerável para um mundo civilizado, e a cena horrível provocou o Presidente dos Estados Unidos a lançar um ataque com mísseis, detonando a base aérea síria onde os aviões que transportavam o agente de guerra química proibido tinham descolado.
Mas o que poucos no público em geral se apercebem são as consequências para a saúde ao longo da vida que os sobreviventes de ataques com sarin provavelmente irão suportar. Parece provável que as vítimas de ataques de sarin na Síria sofram efeitos permanentes. Este prognóstico baseia-se em décadas de investigação sobre ratos e ratos, e no destino dos veteranos da Guerra do Golfo de 1990-1991 que foram expostos a baixos níveis de gás sarin e que continuam a sofrer graves efeitos na saúde 26 anos mais tarde.
A tempestade do deserto de operações caiu numa nota histórica na mente do público após uma sucessão incessante de guerras no Médio Oriente durante um quarto de século desde essa batalha de 1990, mas milhares de homens e mulheres de serviço que aí lutaram continuam a sofrer e a lutar pela sua saúde, atingidos por uma desordem que muda a vida, chamada Doença da Guerra do Golfo.
As causas precisas da GWI ainda não são totalmente compreendidas, mas a hipótese principal é que a exposição ao sarin e agentes similares causou provavelmente os complicados efeitos nocivos no corpo sofridos na GWI. “Pelo menos 100.000 veteranos da Operação Tempestade do Deserto da Guerra do Golfo foram expostos a gás nervoso sarin de baixo nível quando um depósito de armas em Khamisiyah, Iraque, contendo foguetes com ogivas tratadas com sarin foi destruído em Março de 1991”, diz a Dra. Kimberly Sullivan, Professora Assistente de Saúde Ambiental na Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston. “Mais recentemente, foi documentado que um número menor de veteranos da mais recente Operação Iraqi Freedom também foram expostos a agentes nervosos de antigos stocks de munições químicas que foram transformados em engenhos explosivos improvisados”, diz ela.
As doenças da Guerra do Golfo atingiram entre 200.000 e 250.000 veteranos dos cerca de 700.000 militares norte-americanos destacados para a região na Guerra do Golfo de 1990-1991, bem como veteranos de outros países que aí serviram; uma taxa de “baixas” surpreendentemente elevada. A GWI apresenta um conjunto desconcertante de sintomas debilitantes, incluindo fadiga crónica, dor generalizada, problemas cognitivos e de memória, erupções cutâneas, dificuldades gastrointestinais e respiratórias, que podem persistir durante décadas. A VA refere-se agora à doença como “doença crónica multissintomática”, para reflectir a pletora de comorbidades que as vítimas sofrem, e para dissipar o cepticismo inicial que rodeava o termo inicial de “Síndrome da Guerra do Golfo” e mais tarde GWI.
Sarin e a maioria dos outros agentes nervosos utilizados na guerra química (VX, soman, ciclosarina e outros) funcionam perturbando o funcionamento das sinapses no corpo que utilizam o neurotransmissor acetilcolina. É importante notar que o sarin é um organofosforado – um organofosforado volátil – mas que os organofosforados com menor potência do que o sarin são utilizados há muito tempo como insecticidas: o clorpirifos (Dursban) é apenas um exemplo. O sarin e estes insecticidas inibem enzimas que quebram rapidamente a acetilcolina depois de ser libertada de uma sinapse para terminar o sinal. A rápida decomposição da acetilcolina depois de ser libertada pára a acção de sinalização e permite que outro sinal seja transmitido a outro neurónio, músculo ou glândula.
Se a acetilcolina não for instantaneamente removida por estas enzimas (acetilcolinesterases), as sinapses continuam a explodir, enviando o corpo para uma paralisia inimaginavelmente dolorosa. O único ponto de referência possível que podemos ter é uma excruciante cãibra muscular, mas amplificada de forma horrenda aos músculos de todo o corpo ao mesmo tempo que é sufocada até à morte.
O que é frequentemente ignorado é que a acetilcolina tem muitas outras funções no corpo, e os indivíduos que sobrevivem aos efeitos letais do gás sarin continuarão a sofrer as consequências da perturbação da sinalização da acetilcolina em todo o corpo, incluindo muitos efeitos nas células não neuronais do cérebro e células fora do sistema nervoso. Por exemplo, o Dr. Sullivan explica que “Anos de investigação com veteranos GW expostos e outros (incluindo aplicadores de pesticidas e trabalhadores agrícolas) . … mostraram que estes químicos podem activar as células imunitárias do cérebro chamadas microglia, resultando em neuroinflamação crónica e libertação de mensageiros químicos chamados citocinas que podem causar todos os sintomas da Doença da Guerra do Golfo”. Tal como acontece com a exposição a outras toxinas – chumbo na tinta e água potável ou contaminação por mercúrio de marisco, por exemplo – mesmo exposições de nível muito baixo podem causar doenças graves que podem durar uma vida inteira .
Em 27 de Junho de 1994 um grupo terrorista japonês, Aum Shinrikyo, libertou sarin em Matsumoto, envenenando cerca de 600 pessoas; 58 das quais foram internadas em hospitais, e sete vítimas morreram. A 20 de Março de 1995, o mesmo grupo religioso fanático lançou um ataque de gás sarin no sistema de metro de Tóquio, causando mais de 5000 baixas, incluindo 54 mortes.
Mas estudos de acompanhamento sobre os sobreviventes encontraram uma vasta gama de perturbações graves, incluindo redução do volume cerebral, diminuição da função mental, problemas oculares, fadiga crónica, anomalias nos cromossomas das células sanguíneas, danos nos nervos fora do cérebro (sistema nervoso periférico), problemas de equilíbrio, respostas anormais às ondas cerebrais, diminuição da função cardíaca, para não mencionar a depressão crónica, insónia, e outros efeitos psicológicos graves, que podem também estar relacionados com perturbações pós-traumáticas. Mesmo uma exposição de nível extremamente baixo é suficiente para causar problemas médicos tão graves e persistentes, como se pode ver pelo estudo da saúde dos trabalhadores do metro e dos primeiros a responder três a sete anos após o ataque em Tóquio.
Os efeitos tóxicos do sarin de baixo nível (e exposição a insecticidas) são ainda mais terríveis para as crianças, porque perturbar o desenvolvimento e o crescimento do cérebro e do corpo no início da vida pode deixar uma cicatriz permanente que resulta numa diminuição do QI, na dificuldade de aprendizagem e de memória, e noutras deficiências. Esta questão continua a ser uma forte preocupação da EPA e da FDA do ponto de vista da exposição das crianças a resíduos de pesticidas nos alimentos, e esta é agora a preocupação do mundo civilizado que viu as crianças inocentes que sobreviveram, mas que serão mutiladas para o resto das suas vidas.