Nas últimas décadas, o número de quintas tradicionais nos Estados Unidos e Canadá caiu para metade ou mais, mas um novo tipo de quinta está a crescer mais rapidamente do que uma erva daninha da pradaria.
Estas novas quintas são muito mais pequenas do que as quintas tradicionais. Em vez de centenas de acres, podem ser apenas um acre ou dois – mesmo tão pequenas como um quarto de acre para algumas culturas especializadas. Muitas destas novas “micro explorações agrícolas” estão a surgir nas periferias das grandes cidades e vilas, onde os clientes para as culturas especializadas estão próximos. Muitos dos novos produtores optam por cultivar plantas não só para obter lucros, mas também para a satisfação de cuidar de uma cultura e da qualidade de vida que esta proporciona.
Muitos são a tempo parcial, como o advogado que cultiva alho gourmet no seu tempo livre para além de ter lucro, ou a professora escolar reformada que ganha a maior parte do seu rendimento de reforma com um meio-acre de bambus exóticos em vaso, ou a mãe que fica em casa a cuidar dos seus três filhos enquanto cultiva cogumelos para o mercado num barracão de quintal.
Esta tendência é tão grande, tão rápida, que os peritos agrícolas do Departamento de Agricultura dos EUA lhe deram um nome, “exurban microfarming”. Uma razão pela qual esta tendência está a crescer tão rapidamente é a regulamentação do zoneamento em torno das grandes cidades, onde a divisão de terras é restrita. Isto deixou um grande número de parcelas mais pequenas de 2 a 5 acres. Os proprietários destas parcelas rapidamente descobrem que podem cortar muita relva ou colocar a terra em usos mais produtivos.
Crescer Mais – Com Menos
É simplesmente espantoso como um pequeno pedaço de terra pode ser produtivo. Um estudo recente do serviço de extensão universitária encontrou 760 famílias num só condado a viver bem com culturas especializadas em parcelas com uma média de 3 acres. Como observou uma reformada, enquanto cuidava da sua mancha de alho, “O meu único arrependimento é não o fazer mais cedo. Os meus netos adoram ajudar-me e aprender sobre jardinagem. O país parece estar a desmoronar-se, por isso esta é uma forma de manter as famílias unidas”
- Enquanto houver centenas de plantas muito rentáveis – incluindo algumas ilegais – há apenas algumas que se qualificam para as melhores escolhas. Aqui está o que procurar:
- É uma cultura de “alto valor” – uma que permite ao agricultor obter um rendimento sólido de um acre ou menos?
li>Ihe está a crescer em popularidade todos os anos?li>Existe procura suficiente para suportar preços rentáveis?li>Ihe é razoavelmente fácil de cultivar?li>Ihe é uma planta benéfica para os consumidores?
Quatro culturas especializadas que se qualificam em todos os aspectos são bambu, alho, ginseng e pleurotos. Vamos analisar mais de perto cada um destes criadores de dinheiro:
Bambu
Há milhares de anos, o bambu tem sido uma parte diária da vida asiática, fornecendo alimento, abrigo e matéria-prima para tudo, desde vedações de jardim a flautas. Várias variedades de bambu são cultivadas apenas para os seus rebentos comestíveis, produzindo uma colheita comestível de até dez toneladas por acre.
Na América do Norte, o bambu está a ser redescoberto como uma planta de paisagismo e muitos cultivadores não conseguem acompanhar a procura. O bambu também não é apenas uma planta tropical – muitas variedades são cultivadas no Japão e na China, onde o clima pode ser tão agreste como os nossos estados e províncias do norte.
Os paisagistas estão também a utilizar cada vez mais bambu em vez dos arbustos tradicionais. Porquê? De acordo com um cultivador, “Pode-se usar bambu como sebe, ecrã, como planta espécime ou como planta de sombra. O bambu mantém a sua cor verde durante todo o Inverno, e é fácil de cultivar. Além disso, pode obter uma planta grande rapidamente, ao contrário das árvores que demoram anos a amadurecer”. Plantas de bambu em vaso podem trazer até $150 cada a retalho, e produtos de bambu de valor acrescentado, tais como esgrima e arte de jardim.
p>Alho
Alho é um membro da mesma família de plantas como cebolas, chalotas, alho-porro e cebolinho. Durante milhares de anos, o alho tem sido utilizado para fins culinários e medicinais. Pesquisas científicas recentes provaram muitas das afirmações históricas sobre os poderes curativos do alho. Os seus ingredientes químicos podem combater bactérias, baixar os níveis de colesterol e actuar como insecticida orgânico.
De acordo com um professor de culturas vegetais da Universidade de Cornell, “Há um mercado em expansão para o alho fresco local. Aqueles que o cultivam podem vender todos os dentes de alho que produzem. O alho de elefante, por exemplo, vende a retalho por 8 dólares o quilo e produz até 15.000 libras por acre”
O alho é uma cultura ideal para o pequeno produtor, uma vez que é quase infalível de cultivar. Como tolera uma grande variedade de solos e de clima, é muito difícil perder uma cultura. Durante décadas, os produtores têm apelidado o alho de “o levantador de hipotecas” por essa mesma razão.
A maioria dos pequenos produtores utiliza métodos de “valor acrescentado” para obter um preço mais elevado pelo seu alho, tais como tranças de alho, grelos de alho fresco e alho em pó. Um agricultor da Pensilvânia encontrou ainda mais formas de acrescentar valor ao seu alho. Para além de tranças e bolbos de alho, ele vende “jardins de alho” dimensionados para crescerem num parapeito de janela. Descobriu também que os chineses há muito que colhem as verduras de alho para tempero fresco, tal como o cebolinho, por isso agora vende verduras e uma receita de molho de pesto de verduras de alho por 15 dólares o quilo na estação!
Ginseng
Once chamado “Green Gold”, o ginseng é uma planta de aspecto vulgar que cresce no chão sombreado da floresta. O seu valor reside na sua raiz de crescimento lento. Os chineses valorizam a raiz de ginseng há milhares de anos como a mais potente das ervas e como um tónico regenerativo. Desde que foi descoberta nos EUA há quase 300 anos, a maioria do ginseng tem sido exportada para a Ásia.
De acordo com os peritos da Estação de Investigação de Culturas Hortícolas da Carolina do Norte, “o ginseng americano tem um grande potencial como cultura de rendimento em pequena escala. Mas o cultivo do ginseng não é um esquema de “get-rich-quick”. Pela sua natureza, o ginseng requer paciência”
Embora demore 6 anos até que as raízes de crescimento lento do ginseng estejam prontas para a colheita para o mercado, a maioria dos cultivadores vende sementes e raízes de dois anos para obter um rendimento da sua cultura de ginseng nos anos que antecedem a colheita. Aos preços actuais do ginseng, um remendo de meio hectare de ginseng poderia produzir $100.000 de sementes, raízes e raízes maduras durante esse período de 6 anos, ou mais de $16.000 por ano. Como qualquer produtor de ginseng lhe dirá, isso é melhor do que cultivar qualquer outra cultura a uma milha do campo!
Cogumelos ostra
Bob Hanson e a sua esposa Kathy começaram a cultivar cogumelos gourmet há alguns anos, e agora cultivam cogumelos shiitake, portobello e ostras. Eles vendem toda a sua colheita no Mercado do Agricultor, onde clientes regulares fazem fila para comprar os cogumelos recém-colhidos todas as semanas.
Hanson, que acredita na agricultura sustentável, cultiva todos os seus cogumelos no seu celeiro, onde a “alta tecnologia” consiste num leque e numa lâmpada de 40 watts. Ele mantém a operação em pequena escala, com ele e a sua esposa a fornecer todo o trabalho. Hanson gosta dos seus cogumelos ostra, porque, como ele diz, “eles são tão fáceis de cultivar”. Ele apenas mistura a semente com palha e coloca a palha em sacos de plástico com fendas. Algumas semanas depois, ele tem cogumelos.
Ele está optimista quanto às perspectivas para os pequenos produtores de cogumelos. Ele conhece outros cultivadores que vendem os seus cogumelos gourmet frescos a restaurantes e merceeiros locais. Diz Hanson, “Há muitos nichos diferentes em que as pessoas podem entrar”. Desde que se possa cultivar um bom produto, pode-se comercializá-lo”
Na maioria das áreas, é difícil encontrar cogumelos gourmet, tais como os pleurotos e os shiitake. Ambos têm um curto prazo de validade, e não suportam bem um transporte de longa distância – uma barreira às grandes empresas produtoras de cogumelos. É por isso que os pequenos produtores locais terão sempre a “vantagem da frescura” com os consumidores locais que querem um produto de alta qualidade.
O que é que os consumidores gostam nos cogumelos gourmet? Com a tendência para alimentos mais saudáveis, os cogumelos encaixam bem na conta. Os cogumelos gourmet são sem gordura, sem colesterol, sem pesticidas e têm muitos benefícios medicinais. Os consumidores também estão preocupados com a sua segurança alimentar, e os cogumelos gourmet podem ser cultivados sem químicos nocivos.
Os cogumelos ostra crescem rapidamente – prontos a colher em apenas seis semanas – o que dá aos novos produtores um rápido retorno sobre o seu investimento, bem como a flexibilidade para aumentar a produção para satisfazer a procura adicional.
Os cogumelos ostra também produzem rendimentos pesados – a média é de um quilo de cogumelos por cada quilo de palha utilizado para os cultivar. A maioria dos cultivadores tem em média seis “ciclos de cultivo” por ano. Isto permite aos cultivadores produzir muitos cogumelos num espaço pequeno. Uma área de cultivo de 200 pés quadrados, por exemplo, pode produzir milhares de libras de cogumelos por ano.
Os preços actuais variam entre um preço por grosso de 7 dólares por libra até 16 dólares por libra quando se vende directamente ao consumidor, tais como restaurantes ou no mercado do agricultor. Os preços variam de região para região, mas em geral, os cogumelos frescos locais trazem sempre o melhor dólar.
Aqui está a razão pela qual o cultivo de culturas especializadas é um negócio perfeito de tempo livre.
1. É algo que qualquer pessoa pode fazer. Não importa o que fez no passado, ou a sua idade, ou até onde chegou na escola… pode facilmente fazer isto. Tudo o que precisas é de um espaço crescente e algumas ferramentas manuais.
2. Podes trabalhar no teu próprio horário. Se puder dispensar uma ou duas horas por dia, pode cultivar culturas especializadas.
3. Estará a fazer algo de que gosta. Se adora cultivar plantas e jardinagem, ficará ansioso por cuidar da sua cultura e não parecerá nada trabalho.
4. Pode transformá-la num negócio a tempo inteiro. Pode começar no seu tempo livre, com apenas um pequeno investimento, e se escolher, expandi-lo para um negócio a tempo inteiro.
5. É um negócio de “baixa tecnologia”. Não precisa de equipamento caro nem de anos de formação hortícola para ter sucesso. Pode ganhar à medida que aprende.
6. Não precisa sequer de ser proprietário da terra. Muitos cultivadores simplesmente arrendam a sua área de cultivo a proprietários rurais por uma pequena parte dos lucros.
Para saber mais sobre como iniciar a sua própria microexploração e cultivar culturas especializadas rentáveis, leia Golden Harvest.