Tricksters and Trickery in Zulu Folktales é uma pesquisa sobre um dos temas centrais em África, e particularmente no folclore Nguni/Zulu, em que a figura do trickster desempenha um papel fulcral. O Zulu faz parte do grupo Nguni das populações de língua Kintu na África subsaariana. As suas tradições orais baseiam-se nas de todo o subcontinente, mas também constituem inovações significativas devido aos contactos dos Nguni com os povos Khoisan e à história que moldou os seus processos de raciocínio. Os contos populares são um reflexo artístico da cultura popular, da história, do modo de vida, das atitudes para com as pessoas e os acontecimentos, que brotam da observação da natureza e do comportamento animal e humano, a fim de criar uma “cultura dos sentimentos” na qual as decisões dos adultos se baseiam. A presente investigação baseia-se no conceito de um sistema de comunicação semiótica em que os “textos” de conto popular são considerados como metáforas, a serem descodificados do ponto de vista literário, cultural e comportamental. O sistema é utilizado para produzir entretenimento cómico, bem como para a educação. Um exame cuidadoso das fontes revela o papel central que a observação do livro aberto dos fenómenos naturais, e especialmente a observação da vida animal, desempenha na formulação dos padrões de pensamento e do banco de imagens em que se baseia toda a expressão artística, seja sob a forma de provérbios, ou de contos, ou de poesia. A observação animal mostra que as pequenas espécies precisam de agir com alguma forma de astúcia na luta pela sobrevivência. O emprego de truques nos contos pode ser bem ou mal sucedido, e isto constitui a divisão fundamental das personagens que estão constantemente associadas a truques. Aplicam padrões enganadores baseados em falsos contratos que criam uma ilusão que permite ao trapaceiro utilizar técnicas de substituição. O mesmo padrão de truque é no entanto amplamente empregado, com ou sem sucesso, por uma pontuação de outras personagens que são apenas “trapaceiros ocasionais”, tais como seres humanos, a fim de superar o desafio colocado por forças externas, muitas vezes superiores, ou simplesmente para moldar eventos em seu próprio benefício. O molde original para a figura bem sucedida dos trapaceiros em Kintu falando África é a pequena Lebre. A escolha deste personagem animal aponta para a percepção perplexa de que os pequenos seres só podem sobreviver através da astúcia num ambiente hostil dominado por poderosos assassinos. A inovação Nguni/Zulu consiste num personagem composto com uma dupla manifestação: Chakide, o mangusto esguio, um pequeno animal carnívoro, cujo nome principal é o diminutivo Chakijana; e o seu homólogo Hlakanyana, um anão semi-humano. A inovação contém um duplo valor: o hlaka ideófono de raiz aponta para um ser inteligente, capaz de enganar os seus adversários “dissecando” todos os elementos de uma situação, a fim de identificar fraquezas que oferecem a possibilidade de derrotar o inimigo; e de “reorganizar” a realidade de uma nova forma. Isto mostra a função ambivalente do truque como uma força de demolição e reconstrução. Chakijana, o pequeno mangusto esguio, é como a lebre pan-africana na maioria dos aspectos, mas com a característica adicional de ser carnívora, portanto, uma assassina impiedosa. Ele faz uso de todos os seus poderes para escapar a animais maiores, ou para conquistar outros animais para a alimentação, a fim de sobreviver. Hlakanyana, sendo semi-humano, pode interagir tanto com humanos como com animais; Chakijana é principalmente activo num ambiente animal. A figura maléfica sem sucesso em Kintu falando África é Hyena, uma assassina e necrófago maléfica e poderosa, associada em crença popular às bruxas em virtude dos seus hábitos nocturnos e actividades de escavação de sepulturas. A inovação Nguni/Zulu é Izimu, um ser semi-humano fictício, tradicionalmente interpretado como um canibal, um comedor de homens impiedosos e sombrios. Izimu é outra figura composta, predominantemente correspondente à Hyena, da qual extrai a maior parte das suas características ficcionais. A figura assimila ainda mais características de monstros meio-humanos, meio-animalescos comedores de homens, conhecidos no folclore de muitas culturas africanas, bem como a figura ogre prevalecente nos contos europeus. O aspecto antropofágico, tomado como característica prevalecente por investigadores anteriores, é uma característica bastante secundária. A inovação de uma figura puramente animal (Hyena) para uma figura semi-humana permite a este personagem interagir principalmente com seres humanos, expressando assim preocupações e medos humanos profundamente sentidos. O truque é a marca da comédia, a arte de olhar a vida de um ponto de vista invertido, para retratar não a norma mas o inesperado. Assim, as metáforas contidas nos contos folclóricos de trapaceiros, como expressões da comédia, são bastante difíceis de descodificar. A ambivalência, tão comum em muitas manifestações da cultura africana, torna-se prevalecente nestes contos. Os trapaceiros humanos, que tentam imitar a sequência de truques, são bem sucedidos se os seus objectivos puderem ser justificados em termos de cultura e tradição; mas não são bem sucedidos se os seus objectivos forem perturbadores da harmonia social. A ambivalência é também predominante nos contos folclóricos “modernos”, e em algumas manifestações dos temas dos truques na literatura recente. A tradição trickster é um aspecto importante das tradições do povo zulu, permeando aspectos sociais, educativos e literários da vida e da cultura. As inovações Nguni/Zulu de Hlakanyana/Chakijana e de Izimu apontam para a dinâmica e estabilidade interior da cultura, uma herança preciosa e uma força sobre a qual construir um grande futuro.