“Even se a sua fase de dinossauro veio e foi há algumas décadas atrás, provavelmente reconhecerá Triceratops. O herbívoro de três chifres de bichos grelhados morreu há 65,5 milhões de anos, mas pode encontrar a sua semelhança em praticamente qualquer lugar – desde museus a lojas de brinquedos até um parque de basebol da Liga Nacional.
O nosso registo fóssil tem sido amável para esta besta. Centenas de ossos de Triceratops apareceram no Oeste americano e são na verdade difíceis de evitar na Formação Hell Creek de Montana, Wyoming e Dakotas.
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Tesouro nas Badlands
Em 1887, Othniel Charles Marsh – a U.O paleontólogo oficial do S. Geological Survey – recebeu uma testa de animal fossilizado com dois grandes chifres que um colega tinha encontrado perto de Denver, Colorado.
Una consciência da idade do espécime, Marsh achou que provinha de um bisonte pré-histórico, ao qual deu o nome de Bison alticornis. Descobertas posteriores provaram que a criatura era na realidade um dinossauro muito maior do que qualquer parente de vaca. Um crânio incompleto com três chifres e um bico parcial encontrou o seu caminho para Marsh depois de alguns cowboys de Wyoming terem laçado a coisa, arrancando um chifre no processo.
Marsh apelidou o animal de Triceratops, significando “cara de três chifres”, num artigo científico de 1889. Note-se que este é um nome de género; sob o sistema que usamos para classificar os seres vivos, um género é um passo acima de uma espécie. Assim, dentro do mesmo género, é possível ter múltiplas espécies, estreitamente relacionadas.
Hoje em dia, duas espécies Triceratops (ambas nomeadas por Marsh) são consideradas válidas: Triceratops horridus e Triceratops prorsus.
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Frills e Extras
Deve-se ter atenção para distinguir estes animais. Todos os Triceratops tinham crânios de três chifres, com dois chifres enormes acima das órbitas dos olhos e um mais pequeno sobre o nariz. No entanto, os Triceratops prorsus adultos tinham chifres nasais ligeiramente mais compridos do que os dos seus primos. Outra diferença? Os bicos de Triceratops prorsus pareciam proporcionalmente mais curtos.
Sabemos que ambas as espécies mudaram à medida que envelheciam. E não apenas em termos do tamanho total do corpo. Um folho ósseo saliente da parte de trás de cada crânio de Triceratops. Quando estes animais amadureceram, os seus floreados cresceram mais.
Muitas vezes em comparação com os escudos medievais, estes floreados podem ter servido um propósito defensivo. Ou talvez tenham evoluído como ferramentas de comunicação; as estruturas poderiam ter sido coloridas de forma vibrante, anunciando a saúde e a resistência de dinos individuais.
Triceratops recém-nascidos tinham pequenos chifres de sobrancelhas por cima dos olhos. Estes chifres alongaram-se e curvaram-se para trás durante a adolescência. Mas, com o tempo, ocorreu uma dramática inversão; os chifres endireitaram-se e depois curvaram-se para a frente em espécimes mais velhos.
Maturidade veio com surtos de crescimento. O menor crânio conhecido do Triceratops – de um animal muito jovem – tem apenas 11,8 polegadas (30 centímetros) de comprimento. Outros crânios recuperados com mais de 2 metros (6,5 pés) de comprimento pertencem claramente aos adultos.
“P>Peso estimado de 6,5 a 13 toneladas (6 a 12 toneladas métricas), o maior Triceratops tinha 9 metros de comprimento do nariz à cauda. As pontas dos seus ombros teriam ficado a 9,8 pés (3 metros) do chão.
C>Iheus jacarés e lagartos-monitores, Triceratops seguraram os seus braços e pernas numa posição (mais ou menos) vertical. No entanto, como Donald R. Prothero observa no seu livro de 2019 “The Story of Life in 25 Fossils”: Contos de Caçadores Fósseis Intrepidos e as Maravilhas da Evolução”, a maioria dos dedos de Triceratops não apontava mortos à frente. Em vez disso, estes dígitos das mãos estavam inclinados para longe do corpo. (Pense em “mãos de jazz”)
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Horning In
No topo dos Estados Unidos que mencionámos, os fósseis de Triceratops também ocorrem no Canadá ocidental-central. O género surgiu pela primeira vez há cerca de 68 milhões de anos, perto do fim de um período geológico chamado Cretáceo. Triceratops ainda estava a monte quando uma extinção em massa fechou o Cretáceo há 65,5 milhões de anos.
Assim, Triceratops tem a distinção de ser um dos últimos dinossauros não-avios a evoluir.
Era também um ceratopsiano de chegada tardia. Distribuídos pela Eurásia e América do Norte, os ceratopsianos eram um grupo de dinossauros comedores de plantas que viviam predominantemente no Cretáceo. Conhecidos pelos seus bicos e ossos longos e flamejantes das bochechas, variavam desde animais bípedes, do tamanho de cães, até … bem, quadrúpedes gigantes como Triceratops. Muitos tinham chifres e/ou folhos, dispostos numa espectacular variedade de diferentes combinações.
Triceratops pertenciam aos chasmosaurinae, um subgrupo importante destes dinos caracterizado principalmente pelos seus focinhos alongados (entre outras características).
Grandes chifres de sobrancelhas eram outra característica comum entre os chasmosaurinae, incluindo Triceratops. Lesões e fracturas são regularmente observadas nos folhos e ossos das bochechas de Triceratops. Estes poderiam indicar que os animais usavam os seus chifres de sobrancelhas em combate um contra o outro.
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Não perca a cabeça
O júri ainda não se pronunciou sobre se Triceratops se movia ou não em rebanhos. Mas temos uma ideia muito boa do que as criaturas comeram. Os seus dentes foram dispostos nas chamadas “baterias dentárias”. Cada dente foi empilhado numa coluna vertical de três a cinco dentes. E estas filas formadas, com 36 a 40 colunas carregadas de dentes, ocorriam lado a lado. Ao todo, um único Triceratops podia ter 800 dentes à sua disposição.
Com o seu bico estreito, maxilares poderosos e dentes substituíveis (auto-afiadores), Triceratops provavelmente alimentava-se de cicadelas e outras plantas resistentes e fibrosas.
Ah, mas o que comia Triceratops? Bem, sabemos que o Tyrannosaurus rex vivia no mesmo tempo e lugar – e ocasionalmente fazia uma refeição do grande herbívoro. Foram encontradas marcas de mordidas correspondentes aos dentes distintivos de T. rex em vários esqueletos de Triceratops, com os folhos e rostos a receberem mais do que a sua quota-parte das lesões.
Apontando para estas cicatrizes, alguns argumentaram que T. rex arrancaria metodicamente as cabeças de Triceratops morto. Agarrando nos folhos e puxando, os predadores poderiam decapitar os corpos, expondo abaixo os músculos do pescoço de eleição. Nada melhor do que uma refeição de muito esforço.
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