WASHINGTON, DC
THREE HUNDRED anos atrás, o Parlamento Britânico aprovou o que ficou conhecido como o Bubble Act. Na altura, as economias do Noroeste da Europa estavam repletas de empresas de capital misto recém-formadas – “companhias de bolhas”, no linguajar do dia – a mais conhecida das quais era a Companhia do Mar do Sul. As empresas-bolha prosperavam com o entusiasmo quase histérico dos investidores do momento, enquanto procuravam atrair capital para os seus esquemas de fazer dinheiro (umas mais credíveis do que outras). A Lei da Bolha tentou restabelecer a ordem, exigindo que as empresas recém-formadas tivessem uma Carta Real. No entanto, a mania implodiu de forma espectacular. No final do ano, a South Sea Company (ostensivamente criada para controlar o comércio com a América do Sul, mas na realidade um veículo de manobra financeira envolvendo dívidas governamentais) viu o seu valor de acções diminuir em cerca de 80%.
O crash de 1720 marcou o “estouro” da primeira grande bolha financeira internacional. Três séculos mais tarde, os investidores são tão susceptíveis a manias financeiras como sempre, apesar das duras lições do boom e do busto da habitação. Os economistas consideram que há alguma rima e razão no surto de exuberância. As bolhas têm geralmente a sua origem em histórias plausíveis sobre como as mudanças na economia poderiam criar oportunidades para enormes ganhos. A bolha do Mar do Sul ocorreu juntamente com o surgimento de empresas de seguros de responsabilidade limitada negociadas publicamente, e no meio de um fervor pelo potencial do comércio nas Américas. Hoje em dia, os mercados de aparência borbulhante são construídos sobre os mesmos alicerces. Em 2020, várias bolhas poderiam rebentar.
O primeiro e mais óbvio é o boom tecnológico da América. Durante a última década, o Vale do Silício e outros pólos tecnológicos produziram um fluxo constante de start-ups procurando dominar novos sectores. Empresas como Uber, Slack, WeWork e Airbnb casaram tecnologia e novos modelos de negócio com promessas de proporcionar retornos extraordinários através da captura de mercados vencedores. Investidores ricos injectaram dinheiro nestes empreendimentos, dando origem ao fenómeno do “unicórnio”: uma empresa privada em fase de arranque com um valor mínimo de $1bn. Tais criaturas já foram raras, mas multiplicadas à medida que o frenesim continuava. Agora o momento da verdade aproxima-se. Os lucros provaram ser mais elusivos e o domínio do mercado mais difícil de alcançar do que o prometido. Os preços das acções de empresas como Uber e Slack afundaram-se constantemente após as suas ofertas públicas iniciais em 2019; outras empresas, como a WeWork, arquivaram planos ipo no meio de um crescente cepticismo tecnológico. O boom do unicórnio, tal como o dotcom mania, acabará por produzir a sua quota-parte de megafirmas lucrativas. Mas 2020 trará um abalo, e muitas perdas para os investidores, uma vez que os fingidores já não conseguem manter uma aura de invencibilidade financeira.
Bubbliness também encontrou o seu caminho para o mercado relativamente estável de títulos do Estado. As obrigações ultrapassaram dramaticamente as acções ao longo do ano passado, continuando uma longa corrida em flecha. A procura de dívida pública disparou nos últimos anos: os preços das obrigações subiram bruscamente enquanto as taxas de juro que os governos tiveram de oferecer caíram. Os rendimentos das obrigações americanas, embora a níveis historicamente baixos, parecem elevados em comparação com as taxas negativas da oferta na Alemanha, França e Japão. Os compradores de obrigações podem estar a apostar num crescimento lento e numa inflação negligenciável. Alguns também podem estar interessados em deter activos seguros no meio da incerteza associada a um abrandamento económico global e a uma guerra comercial sino-americana. As obrigações também têm sido devoradas por grandes investidores institucionais, como gestores de fundos de pensões e companhias de seguros, que têm usado apostas monetárias para arrancar mais rendimento às obrigações do Estado pagando taxas ultra-baixas.
O longo período de subida dos preços das obrigações parece ter convencido os investidores de que os mercados obrigacionistas se movem numa só direcção – muitas vezes o sinal de uma bolha. Uma inversão nos preços das obrigações, ou um ajustamento inesperado nos valores monetários, poderia forçar os investidores de obrigações vulneráveis a abandonar as suas apostas, levando a mais caos no mercado. Algumas obrigações seguras, como os Treasuries, provavelmente sairiam bem num abanão. Mas outros, como a Itália, que pode agora pedir emprestado a longo prazo a uma taxa inferior a 1%, podem ser menos afortunados.
Cultura popular
Os maiores pessimistas apontam para um terceiro candidato à bolha: os preços dos activos em geral. Apesar das incertezas geopolíticas – sobre o destino da Europa, o conflito no Médio Oriente e o confronto entre a América e os mercados chineses – recusaram-se a derreter. Mercados calmos e preços elevados das acções fazem todo o sentido num mundo que permanece mais ou menos tão pacífico e globalizado como os investidores têm vindo a esperar. Em diferentes circunstâncias, contudo, uma reavaliação dramática do preço de tudo, desde casas a acções e mercadorias, poderia estar em ordem. Os investidores da South Sea Company consideravam que um Novo Mundo era, sem dúvida, um mundo extremamente lucrativo. Em 2020, como em 1720, poderão descobrir que nem sempre é este o caso.
Este artigo apareceu na secção de Finanças da edição impressa sob o título “Histórias do Mar do Sul”