p>Em 2 de Abril de 1917, o Presidente Woodrow Wilson foi perante uma sessão conjunta do Congresso para pedir uma declaração de guerra contra a Alemanha. Wilson citou a violação pela Alemanha da sua promessa de suspender a guerra submarina sem restrições no Atlântico Norte e no Mediterrâneo, bem como as suas tentativas de atrair o México para uma aliança contra os Estados Unidos, como as suas razões para declarar guerra. A 4 de Abril de 1917, o Senado norte-americano votou a favor da medida de declarar guerra à Alemanha. A Câmara concordou dois dias mais tarde. Os Estados Unidos declararam mais tarde guerra ao aliado alemão Áustria-Hungria a 7 de Dezembro de 1917.
A Alemanha retomou os ataques submarinos a navios de passageiros e mercantes em 1917, tornando-se a principal motivação por detrás da decisão de Wilson de liderar os Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial. Após o afundamento de um barco francês desarmado, o Sussex, no Canal da Mancha em Março de 1916, Wilson ameaçou cortar relações diplomáticas com a Alemanha, a menos que o Governo alemão se abstivesse de atacar todos os navios de passageiros e permitisse que as tripulações dos navios mercantes inimigos abandonassem os seus navios antes de qualquer ataque. A 4 de Maio de 1916, o Governo alemão aceitou estes termos e condições no que ficou conhecido como “Sussex pledge”
Até Janeiro de 1917, no entanto, a situação na Alemanha tinha mudado. Durante uma conferência em tempo de guerra nesse mês, representantes da Marinha alemã convenceram a liderança militar e o Kaiser Wilhelm II de que um reinício sem restrições da guerra submarina poderia ajudar a derrotar a Grã-Bretanha no prazo de cinco meses. Os responsáveis políticos alemães argumentaram que poderiam violar a “promessa de Sussex”, uma vez que os Estados Unidos já não poderiam ser considerados um partido neutro depois de fornecerem munições e assistência financeira aos Aliados. A Alemanha também acreditava que os Estados Unidos tinham comprometido a sua neutralidade ao aceitarem o bloqueio dos Aliados à Alemanha.
O Chanceler alemão Theobald von Bethmann-Hollweg protestou contra esta decisão, acreditando que o reinício da guerra submarina iria atrair os Estados Unidos para a guerra em nome dos Aliados. Isto, argumentou ele, conduziria à derrota da Alemanha. Apesar destes avisos, o governo alemão decidiu retomar os ataques submarinos sem restrições a todos os Aliados e à navegação neutra dentro de zonas de guerra prescritas, considerando que os submarinos alemães terminariam a guerra muito antes dos primeiros navios das tropas americanas desembarcarem na Europa. Assim, em 31 de Janeiro de 1917, o embaixador alemão nos Estados Unidos, Conde Johann von Bernstorff, apresentou ao Secretário de Estado norte-americano Robert Lansing uma nota declarando a intenção da Alemanha de retomar a guerra submarina sem restrições no dia seguinte.
Atordoado com as notícias, o Presidente Wilson foi perante o Congresso a 3 de Fevereiro para anunciar que tinha cortado as relações diplomáticas com a Alemanha. Contudo, absteve-se de pedir uma declaração de guerra porque duvidava que o público norte-americano o apoiasse, a menos que fornecesse provas amplas de que a Alemanha tencionava atacar navios norte-americanos sem aviso prévio. Wilson deixou em aberto a possibilidade de negociar com a Alemanha se os seus submarinos se abstivessem de atacar os navios dos EUA. No entanto, ao longo de Fevereiro e Março de 1917, os submarinos alemães visaram e afundaram vários navios americanos, resultando na morte de numerosos marinheiros e cidadãos americanos.
Em 26 de Fevereiro, Wilson pediu ao Congresso a autoridade para armar navios mercantes americanos com pessoal e equipamento naval dos EUA. Embora a medida tivesse provavelmente sido aprovada numa votação, vários senadores anti-guerra lideraram uma obstrução bem sucedida que consumiu o resto da sessão do congresso. Como resultado deste revés, o Presidente Wilson decidiu armar navios mercantes americanos por ordem executiva, citando uma velha lei anti-pirataria que lhe deu autoridade para o fazer.
p>Embora Wilson tenha pesado as suas opções relativamente à questão do submarino, teve também de abordar a questão das tentativas da Alemanha de cimentar uma aliança secreta com o México. Em 19 de Janeiro de 1917, a inteligência naval britânica interceptou e desencriptou um telegrama enviado pelo Ministro dos Negócios Estrangeiros alemão Arthur Zimmermann ao embaixador alemão na Cidade do México. O “Telegrama Zimmermann” prometeu ao Governo mexicano que a Alemanha ajudaria o México a recuperar o território que tinha cedido aos Estados Unidos na sequência da Guerra México-Americana. Em troca desta ajuda, a Alemanha pediu apoio mexicano na guerra.
Inicialmente, os britânicos não tinham partilhado as notícias do “Telegrama Zimmermann” com funcionários norte-americanos porque não queriam que os alemães descobrissem que os quebradores de códigos britânicos tinham decifrado o código alemão. No entanto, após o reinício da guerra submarina sem restrições na Alemanha em Fevereiro, os britânicos decidiram utilizar a nota para ajudar a influenciar o oficial e a opinião pública dos EUA a favor da adesão à guerra. Os britânicos enviaram finalmente o telegrama interceptado ao Presidente Wilson em 24 de Fevereiro. A imprensa americana levou a história na semana seguinte.
Apesar das notícias chocantes do Telegrama Zimmermann, Wilson ainda hesitou em pedir uma declaração de guerra. Esperou até 20 de Março antes de convocar uma reunião do Gabinete para abordar o assunto – quase um mês depois de ter visto o telegrama pela primeira vez. As razões precisas da decisão de Wilson de escolher a guerra em 1917 continuam a ser objecto de debate entre os historiadores, especialmente à luz dos seus esforços para evitar a guerra em 1915, após o afundamento dos transatlânticos de passageiros britânicos Lusitânia e Árabe, o que levou à morte de 131 U.S. citizens.
No entanto, em 1917, os contínuos ataques submarinos a navios mercantes e de passageiros americanos, e o “Zimmermann Telegram’s” implicaram a ameaça de um ataque alemão aos Estados Unidos, influenciaram a opinião pública dos EUA em apoio a uma declaração de guerra. Além disso, o direito internacional estipulava que a colocação de pessoal naval dos EUA em navios civis para os proteger dos submarinos alemães já constituía um acto de guerra contra a Alemanha. Finalmente, os alemães, pelas suas acções, tinham demonstrado que não tinham qualquer interesse em procurar um fim pacífico para o conflito. Todas estas razões contribuíram para a decisão do Presidente Wilson de pedir ao Congresso uma declaração de guerra contra a Alemanha. Também encorajaram o Congresso a conceder o pedido de Wilson e a declarar formalmente guerra contra a Alemanha.