Por Stephen Buchmann, Pollinator Partnership
Quem entre nós não está hipnotizado por borboletas coloridas vibrantes voando sobre um prado ou jardim? Desde os tempos antigos as borboletas, juntamente com as libélulas e as abelhas, têm sido talvez os insectos mais universalmente apreciados pelas culturas humanas em todo o mundo. O termo grego antigo para borboleta, psique (Ψυχη), está também enraizado na mitologia grega. Psique era a encarnação e deificação da alma humana.
Como muitos rapazes, as lagartas fascinavam-me. Trouxe ovos e lagartas de andorinhas ocidentais para casa, criando-as até que passassem a pupas e os adultos surgissem como uma das borboletas mais vistosas da América do Norte. Metamorfose, a transformação de um insecto através das suas fases de vida; ovo, larva (lagarta), pupa ou crisálida em adulto alado é nada menos do que milagroso. Os entomologistas ainda não compreendem todos os detalhes do processo, especialmente na pupa quando as células larvares são reordenadas em órgãos adultos.
Humble “vermes” transformando-se em criaturas aladas perante os seus olhos, de forma semelhante despertou os antigos. A palavra grega “psique” está entrelaçada com o conceito de espírito ou respiração, uma força vital animadora nos seres humanos, e outros animais. Da mitologia grega, Psyche era a encarnação e deificação da alma humana. Ela é frequentemente retratada em estátuas antigas e mosaicos de azulejos como uma bela jovem mulher com asas de borboleta.
fêmea de cauda de andorinha de tigre oriental (parte superior). Foto de Penny Stritch.
A borboleta de cauda de andorinha tigre oriental (Papilio glaucus) é uma das mais comuns e belas borboletas orientais. Podem encontrar-se indivíduos em qualquer lugar a leste do rio Mississippi e um pouco mais a oeste nos estados das Grandes Planícies. Há também populações em vários estados mexicanos.
Swallowtails são insectos muito grandes. Quando se apanham sol, as suas asas estendidas podem ser de 8 a 14 cm (3 a 5,5 polegadas) de ponta a ponta. As suas cores são vibrantes. As suas asas amarelas largas são debruadas a preto e com quatro riscas, como chevrons afunilados das margens do forewing para baixo até às asas amarelas. As bordas inferiores das asas posteriores são especialmente coloridas com escamas azuis e uma ou mais manchas vermelhas. Os Rabos de Andorinha de Tigre Macho têm geralmente pretos mais escuros e nenhuma das escamas azuis e vermelhas nas suas asas traseiras. Curiosamente, existe um morfo preto, onde o preto substitui as amplas extensões amarelas. Os morfes pretos também têm as escamas azuis e vermelhas nas suas asas traseiras.
Embora sejam criaturas solitárias, muitas vezes voando alto nas copas das árvores, pode por vezes avistar-se uma visão especial quando um grupo de machos de cauda de andorinha é “pudim”. Os machos borboletas juntam-se em lugares húmidos no solo e bebem água. A água contém iões de sódio e vários aminoácidos, que parecem permitir-lhes viver mais tempo. Adultos de ambos os sexos tomam néctar de uma grande variedade de plantas de jardim nativas e exóticas.
As fêmeas põem os seus grandes ovos verdes individualmente nas plantas das famílias Magnólia e Rosa. As plantas hospedeiras comuns incluem tulipa (Liriodendron tulipifera) e cerejeira preta selvagem (Prunus serotina) e louro doce Magnólia (Magnólia virginiana). O papilio rutulus (Papilio rutulus), de aspecto quase idêntico, alimenta-se de algodoeiro, aspas e outros.
As lagartas de Cauda de Andorinha do Tigre do Leste são animais espantosos. As lagartas jovens são castanhas e brancas e assemelham-se aos excrementos das aves. Conseguem adivinhar porquê? Mais tarde, à medida que amadurecem, as lagartas tornam-se verdes brilhantes e têm dois espantosos focinhos falsos pretos, amarelos e azuis no tórax acima e atrás dos seus verdadeiros olhos. A verdadeira cabeça da lagarta é pequena, discreta, e escondida por baixo do corpo. Se perturbada, a lagarta é um artista de mudança rápida. Agora, em vez de uma lagarta inofensiva, nós ou uma ave ou um pequeno mamífero, somos confrontados com algo muito diferente: a cabeça de uma cobra com olhos brilhantes, nariz e boca! Presumivelmente, as aves e outros potenciais predadores são desencorajados por esta impressionante exibição mimética “cobra em roupa de lagarta” e a cauda de andorinha é poupada. Se tocada ou bicada por um lagarto, uma ave, ou um humano inquisitivo, as larvas sempretêm um conjunto de glândulas cor-de-laranja brilhante (a osmeteria) da região do pescoço. Estas produzem uma mistura de secreções ácidas defensivas com cheiro fétido que são limpas sobre o animal atacante. Este nível de mímica é surpreendente e tem sido comentado por muitos naturalistas surpreendidos. Cada vez que encontro uma cauda de andorinha gigante (Papilio cresphontes) num ramo cítrico no meu quintal, fico espantado com a mímica precoce e tardia (primeiro um pássaro a cair, depois uma cabeça de cobra) e como a selecção natural evoluiu as intrincadas exibições de aviso, um grito visual de “Back Off!
A borboleta de cauda de andorinha de tigre oriental é a borboleta estatal do Alabama, Delaware, Geórgia, e Carolina do Sul. Esta espécie é comumente vista da Primavera ao Outono e produz duas ninhadas no norte, e três ciclos de vida nos estados do sudeste.